Тот, из комсостава, шарахнулся. Застывший столбом солдатик разглядел неестественно белую, скрюченную человеческую кисть - то ли отрубленную, то ли оторванную...
Смерть Мишка вблизи уже видел, самую неприглядную. Бомбёжки - они и в тылу бомбёжки. Однако вспомнил, холодея, рассказ соседа, Васьки Косого о "местах не столь отдалённых". Как охотники на беглых зеков отчитываются о проделанной работе. Мишка с трудом подавил желание заорать и броситься наутёк. Затаился, слился с темнотой: он с детства здорово умел прятаться. Слушал, затаив дыхание, объяснения рыжего о волках, сожравших солдат. Собеседник ему, очевидно, не верил, Мишка - тоже.
А рыжий очень целеустремлённо направился к пофыркивающей неподалёку лошади. Не той, на которой прискакал - другой. Присел возле передних ног и принялся что-то делать. Алое сияние, окружавшее его фигуру едва заметным ореолом, на несколько мгновений ослепительно вспыхнуло: будто прямо в ладонях зажглась сигнальная ракета. Рядом тоскливо мялся с двумя кружками кипятка в руках тот, кто вышел из землянки. Новобранец был уверен: этот человек старше рыжего по званию, должности, возрасту, и вспышки он не видел. Впрочем, Мишка не первый раз замечал недоступное прочим глазам. Привык.
Двое ещё о чём-то говорили, но тише и дальше, новобранец не разобрал ни слова. Потом старший подобрал оружие и ушёл в землянку, плотно задёрнув за собой дырявый полог. А рыжий сержант связал узлом ватник с останками, повертел головой по сторонам, будто что-то высматривая... Мгновенно распрямился, сделал несколько стремительных шагов прямо к затаившемуся солдатику:
- Кто здесь? - тихо, но грозно.
Мишкина душа ушла в пятки, пятки примёрзли к земле:
- Я... Дяденька, только не бейте! - запричитал, будто попался с поличным в чужом огороде, хотя по уставу так отвечать не положено.
- Кто "я"? - ещё грознее, а даже голоса не повысил, не присовокупил матерное.
- Мишка, новобранец.
- Смир-р-рна! Ещё раз, доложить по форме. Кто таков, что здесь делаешь?
Мишка выпрямился, отсалютовал - скорее по-пионерски, чем по-воински:
- Товарищ сержант...
- Младший сержант, - строго поправил рыжий.
- Разрешите доложить: Михаил Сошкин, новобранец, прибыл в расположение части вчера вечером, нас всего шестеро. Спал, встал по нужде, заблудился, пошёл на огонёк.
- Вольно! Так уже лучше. Ты, Михаил, поосторожнее шастай в темноте. А то, не ровен час, часовой подстрелит.
- Или в-в-волки сожрут? - зачем-то переспросил Мишка, выбивая зубами отчаянную дробь. - Как дезертиров?
Алое разгорелось ярче, зрачки сержанта рдели раскалёнными углями. Будто пламя лизнуло натянутые нервы парнишки, обожгло, но не согрело ни капли.
- Пока честно служишь, волков можешь не бояться. Марш отдыхать. Давай, я тебя сам провожу, чтоб больше не плутал, - ещё шаг, и рыжий крепко перехватил Мишку за руку повыше локтя. Макушка солдатика приходилась сержанту по плечо, пальцы легко сомкнулись на тощем бицепсе поверх ватника. - Пойдёшь ко мне в отделение, новобранец?
Мишку вопрос удивил и озадачил. Он недоумённо пожал воробьиными плечами, ощущая на себе тяжёлую и крепкую, будто капкан, пятерню рыжего:
- Я солдат. Как прикажут.
На рассвете восточный ветер порвал тучи. Дождь перестал, но подморозило аж до хруста. Мишка толком так и не уснул, трясясь под задубевшей плащ-палаткой. Раздумывал в полудрёме над увиденным ночью, над вопросом сержанта. Тот больше ничего не говорил: просто отвёл новобранца на просеку, где под ненастным весенним небом серыми бугорками спали солдаты, а сам подался дальше, в большую жилую землянку, которую успели вырыть для комсостава.
Если повезёт, и часть останется в резерве, завтра Мишка тоже будет ночевать в относительном тепле. А может, повинуясь приказу, они выступят на передовую. Мишка слыхал от бывалых людей, что первый бой - очень страшно, второй - ещё страшнее, а дальше - ничего, привыкаешь. Если жив останешься. Мишка чуял и верил своему чутью: первый, второй, третий бой он обязательно переживёт. Он всегда был везунчиком. Впрочем, и Данилу - опору, надёжу, старшего брата - судьба до поры баловала. А прямо перед Мишкиным призывом пришла похоронка. Мать выла, младшие ревели, сбившись в комок, как котята. Мишка не плакал. Он был теперь старший мужчина в семье, отца убили ещё в сорок первом. В цеху, где трудилось несколько поколений Сошкиных, одноногий старик-механик сказал, щурясь сквозь горький махорочный дым: "Отвоевал наш Данька. Скоро твоя очередь немца бить. Не подкачай, Мишка". Он и собирался не подкачать, справиться. Как справлялся два года у станка, до которого едва доставал без подставленного под ноги ящика. "Хорошо, что эту... Нашу часть перевооружили автоматами. Трёхлинейка уж больно длинная".