Мне вдруг стало жарко. Словно воздух в зале за одно мгновение раскалился.
Я попятилась, но тут же уперлась спиной в чью-то грудь. Позади стоял парень из свиты Айзена. Как он там оказался – я не заметила. Но сразу поняла, что просто так меня не отпустят.
Не то чтобы я испугалась, все же мы не в лесу, а в помещении, где куча народу. Вряд ли принцы посмеют мне навредить при стольких свидетелях. Но дискомфорт внутри все же зародился. Странное, давящее чувство, которого я прежде никогда не испытывала.
Ноги вдруг стали ватными. Появилось желание склонить голову или вообще упасть на колени. Под пристальным взглядом Айзена это казалось единственно правильным.
Сопротивляясь наваждению, я инстинктивно сжала кулаки. Ногти вонзились в ладони.
"Что за ерунда! – вспыхнула сердитая мысль. – С каких это пор стоять на коленях – правильно?"
Я коротко выдохнула и потрясла головой.
– Хм… интересно, – произнес Айзен.
Он с задумчивым видом шагнул в мою сторону.
Я дернулась, собираясь сбежать. Но стоящий сзади парень не дал даже двинуться с места. Его пальцы железной хваткой вцепились мне в плечи.
Айзен неторопливо приблизился. Взял за подбородок и окинул лицо цепким взглядом.
Он так смотрел, что мне стало страшно. Словно биолог, обнаруживший неизвестный науке вид. Его взгляд буквально кричал, как сильно он хочет меня… препарировать!
– Так, значит, ты считаешь себя равной мне, наследному принцу? – по губам Айзена скользнула усмешка.
В горле образовался комок. Пришлось сделать усилие, чтобы не отвести взгляд и ответить:
– Какая разница, что именно я считаю? Есть правила Академии, ректор их ясно озвучил. Все студенты равны, независимо от пола, возраста, расы и титула.
Я боялась, что если повышу голос, то сорвусь на позорный писк. Но в тишине, окутавшей зал, даже шепот казался пушечным выстрелом.
Усмешка Айзена стала шире. Обнажились клыки. Самые настоящие! Как у льва или тигра.
Он с удовлетворением отметил, как изумленно распахнулись мои глаза, и произнес:
– А ты ничего так, с огоньком. Я получу удовольствие, дрессируя тебя.
– А я не собака!
Дернулась снова, желая избавиться от пугающего внимания принца. И снова была остановлена. На этот раз подельник Айзена перехватил мои руки за запястья и завел их мне за спину.
В глазах принца сверкнул азарт хищника, учуявшего дичь. Сытого хищника.
– Конечно, – он легко согласился. – Ты куда забавнее.
Это был явно не комплимент.
Меня захлестнула обида.
– Хотя, – протянул он, распахивая мой плащ, – фигурка у тебя ничего. Откуда ты там, из какой-то общины? У вас все так одеваются?
Его оценивающий взгляд прошелся по моим ногам.
Я сразу почувствовала себя голой. Захотелось натянуть подол ниже колен, прикрыться. Но парень сзади крепко держал мои руки, а дергаться, как червяк на крючке, я не собиралась.
– А ты хочешь в гости наведаться? – огрызнулась в ответ.
Это была реакция на страх, растущий внутри. Потому что я уже начала сомневаться, что принц не посмеет меня обидеть. Уж слишком красноречиво молчали и отводили взгляды другие студенты. Все, даже старшекурсники за соседними столами.
О поступивших со мной не стоило и говорить. Парни старательно делали вид, будто ослепли и оглохли. А девушки смотрели по-разному. Кто-то с сочувствием, а кто-то с откровенной злобой и завистью. Причем ко вторым относились аристократки. Пока я еще могла их отличить по богатой одежде.
– Приглашаешь? – двусмысленно мурлыкнул Айзен и надавил подушечкой пальца на мои губы, заставляя их раскрыться.
Я молча сжала зубы.
– Люблю дерзких, – продолжил он со странной улыбкой.
Его палец погладил губы, прошелся по подбородку и скользнул ниже, по шее, до кромки лифа.
Я задышала чаще, вжалась спиной в стоящего сзади парня, чтобы хоть как-то избежать прикосновений принца.
А мой мучитель нагнулся ко мне.
Его дыхание обожгло кожу. Низ живота наполнился странным жаром. От одуряющего запаха бадьяна и цитруса перед глазами все поплыло.
Я сама поплыла, завороженная золотистыми искрами в глазах Айзена.
И вдруг раздался его холодный, насмешливый голос:
– Но я не сплю со всяким отребьем.
***
Меня словно под дых ударили.
Вот гад! Да он вовсе не собирался меня соблазнять, как я на секунду подумала. Все это время он подбирал момент, чтобы побольнее меня оскорбить! Унизить у всех на глазах.
– Ну и прекрасно, – пробормотала через силу. – Ты тоже не в моем вкусе.
Инстинкт самосохранения кричал, что надо молчать. Здравый смысл бился в истерике. Но я все же закончила мысль: