- Чушь! Послушайте, шеф, она была все время со мной - каждую минуту. Вы полагаете, что ей удалось прочитать что-то на моем лице? - Геркаймер скривил рот. - Да не родился еще тот человек, который... - он яростно воткнул в пепельницу очередную сигарету. - К тому же, она даже не глядела на меня!
- Если девица раздоила вас, Геркаймер, вы кончите жизнь в шахтах, вдруг жестко произнес сенатор. - Впрочем, я так не думаю. Значит.., значит остаются Линзы, - он хлопнул ладонью по столу. - Весьма фантастическое предположение, но чего не случается в мире... Линзы, Линзы, Линзы... Морган вопросительно уставился на своего секретаря. - Так что вам удалось узнать по этому поводу?
Геркаймер пожал плечами.
- Не более того, что сообщалось официально. Это комбинация передатчика, языкового транслятора и телепатического усилителя. Ну и, конечно, символ высших чинов Патруля. Но я думаю, что нам известно далеко не все.
- Не сомневаюсь. Припомните, что произошло - четверо ленсменов одновременно выхватили пистолеты и выстрелили. Кроме них, никто ничего не заметил, а ведь в зале было полно других офицеров - все при полном параде и при оружии! Неужели чтение мыслей?
- Ерунда! - безапелляционно заявил Геркаймер. - Моих мыслей не прочтет никто!
- Моих - тоже, - ухмыльнулся сенатор.
- Если бы они могли читать мысли, то не стали бы ждать до самой развязки.., в конце концов, Сэммза все же ранили. Я следил за Байнердом. Он не нервничал, но был несколько напряженным. Думаю, кто-то из ленсменов это заметил и поднял тревогу - так, на всякий случай.
Морган задумался, насупив брови и покусывая нижнюю губу. Наконец он произнес:
- Ваше объяснение совершенно бездоказательно, но весьма правдоподобно, и я готов его принять. И тогда - тогда все претензии надо адресовать к этому Тауну, к Большому Джиму! Неужели он не мог получше подобрать убийцу?
***
Покачиваясь на жестком сиденье своей импровизированной кареты "скорой помощи", Вирджил Сэммз приподнял голову, разыскивая мысль Киннисона.
"Род, я чувствую, вы взволнованы."
"Еще бы! Скажем честно, нас обошли. И, если бы не Джил..."
"Вы полагаете, надо ждать продолжения?"
"Безусловно."
"Тогда лучше не тратить время на возвращение в астропорт. Я уже в полном порядке - рука перевязана, шок прошел. Могу ходить."
"Что ж, здравая мысль... Клайтон! - Сэммз воспринял вызов, посланный коммодору. - Какая-нибудь активность вверху?"
"Нет, сэр."
"Хорошо. Приказываю: спустить вертолет, взять на борт Сэммза и меня, доставить на "Чикаго". Легким крейсерам и "Бойзу" пребывать в состоянии боевой готовности. Выполняйте, коммодор."
"Слушаюсь, сэр!"
Теперь Сэммз слышал, как Клайтон начал отдавать команды по своему командирскому радиофону. Вскоре рядом взревел вертолет, без каких-либо происшествий доставивший обоих ленсменов на борт тяжелого крейсера. Включив планетарные двигатели, "Чикаго", в сопровождении "Бойза", направился к Холму.
На середине пути Киннисон вызвал Родебуша.
"Фред? Это Киннисон. Как там у вас?"
"Все в норме, - ответил физик почти сразу же. - А что случилось?"
Комиссар Безопасности в нескольких словах поведал ему о происшествии на балу, добавив:
"Предупреди Кливленда и Бергенхольма - и готовьтесь к обороне. Нам надо подумать, где Сэммз будет в большей безопасности - под Холмом или на борту "Чикаго".
"Вы полагаете, дело так серьезно? - Родебуш с минуту размышлял. Наверно, лучше доставить мистера Сэммза сюда. Холм есть Холм: самое надежное место в Солнечной системе."
К совещанию присоединились Клив и норвежец. Бергенхольм молча слушал, как ленсмены обсуждают план обороны, пытаясь оценить силы предполагаемого врага. Наконец он сказал, обращаясь к Киннисону:
"Могу ли я сделать одно предложение, сэр?"
"Валяйте, Нильс! Ваши предложения никогда не были пустым сотрясением эфира."
"Можно объявить учебную тревогу - в обстановке, максимально приближенной к боевой. Если ничего не произойдет, вы раздадите медали и награды; ну, а в противном случае..."
"Прекрасная мысль! - в разговор вклинился Сэммз. - Проведем учения но не континентального или всепланетного масштаба, а общие маневры сил Патруля."
"Если ничего не случится, будет большой шум, - засомневался Киннисон. - За нами следит целая банда политиков, не забывайте, Вирджил."
"Риск есть всегда. Так что давайте исходить вот из чего: вы ждете нападения?"
"Нууу.., пожалуй, да! Я полагаю, что до нас с вами попробуют добраться с фейерверком, раз не вышло по-тихому"
"Доктор Бергенхольм, а что считаете вы?"
"Я согласен с комиссаром. И думаю, что атака будет сокрушительной, норвежец помолчал. - Но я пришел к подобному выводу несколько иным путем, чем мистер Киннисон."
"Другим путем? Что вы имеете ввиду, Нильс?"
"Похоже, никто из вас не рассматривает следующей возможности: эта атака может быть только первой операцией широкомасштабного плана действий. Короче говоря, есть силы, которые считают, что с Патрулем лучше покончить раз и навсегда."
Секунд тридцать царило ошеломленное молчание, потом ленсмены начали передавать разом, возбужденные и недоумевающие. Внезапно ментальный гул перекрыла мысль Сэммза, четкая и острая, как лезвие кинжала.
"Комиссар Безопасности Трипланетной Лиги Киннисон! - на миг он сделал паузу и переговоры тут же смолкли. - Родерик Киннисон, если вы получите соответствующие полномочия и власть от Галактического Совета, клянетесь ли вы использовать их для блага всех разумных существ, защиты их жизней, их родных миров и цивилизации в целом?"
"Клянусь, Первый Ленсмен!" - разум Киннисона был тверд и ясен.
"Властью, предоставленной мне Советом, назначаю вас, адмирал Киннисон, главнокомандующим всеми вооруженными силами Патруля. Приказываю немедленно вступить в свою должность и объявить всеобщую мобилизацию."
Оба крейсера находились теперь вблизи Холма. Киннисон, однако, уже не обращал внимания на их маневры. "Чикаго" спустился вниз, пассажиры покинули его, затем корабль опять взлетел, присоединившись к "Бойзу", который патрулировал над Холмом.
Киннисон прошел в свой кабинет и включил мощный ультраволновый передатчик.