Наука, техника… До чего же они оказались развитыми по сравнению с теми жуткими кустарными средствами, что активно использовались сталкерами до сих пор! Снарядить бы охотников такими вот средствами, и сколько жизней удалось бы спасти! Но я не имел возможности вмешаться, не имел права голоса.
Генеза… Этот генератор был изобретен благодаря новейшим исследованиям в области защиты от радиации, и позволял уменьшить ее воздействие на человека в сотни и тысячи раз. Такая маленькая штука, а столько пользы! Бедные сталкеры нажирались различных жутких пилюлей-антирадов, и при этом все равно получали столь обильную долю радиации, коей в Зоне было полно повсюду, что теряли способность производить потомство или же создавали лишь детей-уродцев. К сожалению, меня это коснулось также, и наш с обожаемой мною Клавой единственный сын, по счастливому, как мне теперь кажется, стечению обстоятельств, задохнулся при родах. Я никогда не забуду его ужасно мутированного, покрытого черной лоснящейся шерсткой маленького тельца. И, о горе, Клава не прожила и трех недель после выкидыша. С тех пор моя в детстве незыблемая вера в бога была утрачена окончательно.
Защитный биокостюм, как и следовало из названия, служил для одной единственной цели – защищать его владельца. Ни один десяток человеческих жизней был загублен, прежде чем ученые распознали способность карликов и зомби обнаруживать живых внезонных существ. Это было положено в основу защитного костюма, который неведомым мне способом преобразовывал те "выделения" ее хозяина, что были заметны им, в нечто иное, не вызывающее у врагов никакой реакции. Мы как бы становились невидимыми для них, но для достижения хорошего результата необходима была полная герметизация и довольно приличное расстояние от монстра. Столкнувшись с ним вплотную, уповать на случай и везение бессмысленно. Биокостюм – подогнанный под тело, практически неразличимый для глаза за счет функций многослойной мимикрии, весом всего 300 грамм – одно из самых остроумнейших и полезных изобретений современной науки.
…Все четверо подчиненных доложили полковнику о своей готовности, и мы двинулись в путь. Здесь уже командование брал на себя я, поскольку мой опыт хождения по Зоне был многократно выше суммарного опыта всех четверых спецназовцев. Они – солдаты, пускай и обученные для весьма специфических целей, в том числе для быстрого принятия решений при возникновении внезапных трудностей и в самых непредвиденных обстоятельствах. Но что могло сравниться с истинным опытом сталкера – человека, посвятившего себя Зоне, рисковавшего всем для достижения одной цели – освоения этой неизведанной и опасной территории? Иногда мне становилось смешно, особенно поначалу, когда я видел эти суровые целеустремленные лица, мрачную решительность и чувство собственного превосходства над Зоной. Неужели эти глупцы считали себя способными подмять Зону под себя?
Чтобы, находясь в Зоне, принимать решения, а не плыть по течению, предложенному ею, недостаточно было обладать силой, ловкостью, уверенностью и прочими человеческими качествами. Для этого надо было быть сталкером. А сталкер – уже не человек; это образ жизни и стиль мышления. Чтобы стать сталкером, следовало понять Зону, осмыслить ее. Лишь тот, кто способен идти на шаг вперед, предугадывая, что выкинет Зона в следующий момент, имеем возможность остаться в живых. И весь наработанный вовне опыт здесь становился ничем, жалкой песчинкой в океане. Ты должен предполагать, ожидать от Зоны того или иного, и лишь тогда гордое слово "сталкер" будет жить в тебе самом, заменяя собой все прочие чувства и реалии.
…Мы шли в полном молчании, и лишь легкий треск помех в наушнике напоминал о том, что все вокруг – реальность. Я прокладывал путь, за мной следовал полковник Шейлз, затем оба старлея – Жора Мясницкий и Матвей Кольцо, и замыкал процессию всегда собранный и внимательный "кречет" – капитан Вячеслав Тихомиров. Пятеро человек, четверо из которых – профессионалы, прекрасно обученные спецназовцы, и один – сталкер. Мне было приятно работать с ними, этими сдержанными волевыми парнями, которые бесстрашно бросили вызов Зоне.
Как бы там ни было, а без меня у них нет шансов. Лишь сталкеры – эти лихие охотники за хабаром, – способны покорять Зону шаг за шагом, метр за метром. Спецкостюмы, защитные генераторы и прочие технические средства по обнаружению и устранению опасностей – это все было весьма кстати, очень полезно, и сильно облегчало задачу, но мало могло помочь в борьбе против Зоны. Лобастые наверху, прячась за спины твердолобов в мундирах, наконец-то осознали этот факт. Без сталкера делать в Зоне было нечего. Она не прощает оплошностей и случайностей, и сурово наказывает всех без разбора. Лишь сталкер, способный влиться в Зону, умеющий видеть, слышать и чувствовать ее, может пытаться здесь выжить. Всем прочим смерть заказана с самого начала.
Изобретательность Зоны не имеет границ. Сначала радиация, затем "ведьмины студни" и разные туманные дымки. Сталкеры научились обходить эти ловушки, используя обычные гайки, по полету которых легко можно было определить, что впереди – "чистое" пространство или опасная для жизни ловушка. И тогда Зона, словно вырабатывая антитела опасному вирусу, изобрела новое оружие против людей – зомби. Она заставила находившейся на ее территории трупы встать и обратиться против человечества. Но, лишенные скорости и разума, ожившие мертвецы лишь поначалу представляли реальную опасность. Охотники быстро научились замечать их и обходить стороной, используя такие преимущества, как элементарная логика и дарованная мускулами быстрота. Тогда зомби ради большей эффективности стали собираться в целые стаи, управляемые самым главным мертвецом, координирующим их движения. Эти новоявленные толпы зомби окружали потенциальную жертву, брали ее в кольцо, тем самым отрезая пути к отступлению и компенсируя свои недостатки, и вполне ловко справлялись с противником. Пока сталкер не обнаружил, что всей шайкой заправляет некий центральный координатор. Уничтожение последнего превращало зомби в мешающую саму себе толпу.
И тогда зона создала новый класс монстров – карликов. Эти весьма юркие и незаметные твари, обладающие помимо всего еще и телепатическими способностями, стали серьезной проблемой для сталкеров. Я до сих пор помнил (да и как мог я забыть?) ту злополучную встречу с этими бестиями, когда только чудо спасло меня от неминуемой смерти. Карлик спрятался, и я не увидел его. Встревоженный внезапным шелестом, я резко обернулся, и мой лоб остановил несущийся на меня пласт ржавого металла. Шрам до сих пор остался, а сколько крови я потерял тогда, едва не лишившись сознания?
Впрочем, вечным оптимистом нашим "болтом" – старлеем Жорой Мясницким, – моя история была воспринята на ура. "Помню, – говорил он, – со мной тоже однажды нечто такое произошло. Еще в детстве было. Тогда мне асфальт так по роже засветил, что я несколько дней в кровати провалялся. Вот к чему приводят уроки катания на роликах". Он еще снял свою красную повязку, скрывавшую лоб, повязанную поверх короткого ежа светлых волос, и предъявил мне свидетельство правдивости своей истории – уродовавший его здоровенный шрам у левого виска. Мой шрам в сравнении с его отметиной был просто царапиной.
Затем в Зоне появились трясуны. Черт бы их побрал, этих тварей! Они, как огромные пауки, передвигались на шести мощных и быстрых лапах, при этом во время движения сверху на плоском черном мохнатом теле трясунов шатался из стороны в сторону толстый нарост, за что их так и прозвали. Очень быстрые и смекалистые, эти бестии подбирали момент и внезапно нападали на жертву целыми стаями, издавая при этом шипящие звуки. Добравшись до открытого участка кожи, трясуны видоизменяли свой нательный нарост, преобразуя его в крепкий хобот с заостренным концом, и с размаху били им, протыкая кожу, разрывая мышцы, ломая кости. Поступавший в этот момент в кровь жертвы яд парализовывал ее, и с обездвиженным человеком трясуны уже творили что хотели. Сколько хорошо знакомых мне опытных сталкеров полегло от этого! Я уже не говорю о зеленых юнцах, гибнущих десятками.