— Уж это известно! — крикнула в ответ его команда.
Ермолай прежде всего вооружил свое войско. Одним он дал вилы, а другим косы, которые велел привязать прямо к длинным жердям; кроме того, всем приказал иметь ножи и топоры. После этого он стал обучать своих воинов, а затем отрядил четверых в четыре разные стороны и велел им сторожить французов и, как только заприметят, сейчас ему донести.
Было это 13-го августа. И наша армия, и французская уже находились подле Царева-Займища, а в Смоленске оставался только французский гарнизон с генералом. Этому генералу Наполеон приказал собрать как можно больше провианту, и каждый день во все стороны шли и ехали французские отряды, забирая по деревням и селам и хлеб, и муку, и овес, и сено, и скотину, и птицу. Словом, грабили.
Но еще хуже приходилось жителям от мародеров, которые теперь наполнили губернию и рыскали всюду. Это были отставшие от армии солдаты, которые не хотели воевать, но охотно разбойничали. Они шли следом за армией. После сражения они бросались на поле битвы и там грабили убитых и раненых. После ухода армии приходили в город и нападали на жителей. Бродили они и шайками, и по несколько человек, и в одиночку.
15-го августа прибежал к Ермолаю один из посланных и говорит:
— Француз идет! надо быть, что где-нибудь деревню ограбили. Три полных воза везут и голов 10 скота,
— А самих-то много? — спросил Ермолай.
— Самих, надо быть, душ 20; все пешком, а один на коне едет.
— Дорогу знаешь?
— Как же! тут сейчас лесом и они!
— Вали, ребята! — закричал Ермолай и повел свою дружину.
Лесом да кустарниками дошли они до дороги. Ермолай высмотрел неприятеля.
Действительно, отряд пехоты провожал обоз.
Ермолай разделил всех на три отряда и расставил их кучками друг от друга на 100 шагов.
Сам стал в середине и приказал:
— Никто с места не шевелись, пока я не нападу. А тогда кричи каждый во всю мочь и бей нехристя. Никого не выпускай.
Французы беспечно двигались по дороге. Ружья для облегчения положили на возы, сами курят и болтают. Прошли они мимо первого отряда и только сравнялись со вторым, как на них с криком бросился Ермолай и его 20 человек. В тот же миг раздались оглушительные крики, и сзади, и спереди. Всю дорогу засыпали молодцы, и испуганным французам показалось, что на них напало целое войско. Засверкали страшные косы, замахали топоры, Ермолай бросился на офицера и одним ударом рассек ему голову. Все смешалось в кучу, а 10 минут спустя уже не было ни одного живого француза.
— Вот, ребята! — закричал Ермолай, — как с ними расправляться надоть. Кричите: ура!
— Ура! — закричали все, и было от чего.
Все сразу поняли, что теперь им французы не страшны.
— Ну, — сказал Ермолай, — а для начала снимайте с них все оружие: ружья, сумки, сабли, тесаки, пистолеты, все берите! и барабан тащите!..
Вся деревня высыпала навстречу победителям. Они шли весело, пели песни, и с ними ехали три воза со всяким добром.
Слух пошел об ермолаевской дружине и о деревне Беседковой.
На другой день прибежали в деревню мужики из соседнего села и взмолились:
— Братцы, пришли французы грабить. Заступитесь, родные!
Дружина Ермолая тотчас полетела на помощь.
На село напала шайка мародеров. Они разбежались по домам и дворам и предавались грабежу, когда на них напал Ермолай.
— Бей! коли! руби! — раздался крик, и испуганные разбойники, как зайцы, заметались во все стороны.
Ни один не ушел из села, и опять Ермолай с дружиною забрали себе и ружья, и сабли.
Недели не проходило, чтобы Ермолай со своей дружиной не отбил обоза, не ухлопал бы 6–10 французов, и с каждой неделей отряд его увеличивался новыми и новыми воинами.
Раз пришли все мужики одной деревни.
— Баб к соседям увели. Возьми нас, милостивец, француза бить!
Всех брал Ермолай. Скоро у него образовался не отряд, а целое войско в 600 человек, и почти у всех уже были или ружья, или сабли, но с топором никто не расставался.
Ермолай разделил свое войско на 3 отряда по 200 человек и ходил с ним от Дорогобужа до самого Красного.
Французы стали бояться имени Ермолая.
Он стал подстерегать обозы и нападать на них.
По дороге через Красный в Смоленск, из Смоленска на Гжатск постоянно подвигались обозы, везя в главную армию то ружья, то патроны, то заряды для пушек и порох; скакали курьеры, везли почту.
Ермолай нападал на эти обозы, ловил курьеров, останавливал почту.
Французам от него и его войска не было пощады.