— Огонь! Стреляйте! Всем, что есть! — В панике взвыл командор, уже понимая, что с вероятностью в сотню процентов сегодня он отправится к праотцам. Его рука сжала подлокотник кресла и крепкое дерево хрустнуло под стальной хваткой. Плёвая акция сопровождения, в которой им максимум что грозило — это встреча с пиратами — внезапно превратилась в смертельный аукцион, где ставкой была их жизнь. Кто мог предугадать, что им не посчастливится встретиться лицом к лицу с самым настоящим Охотником Роя. Существом из кошмаров и сказок.
Пока «Золотая Лилия», содрогаясь всем корпусом, спешно старалась набрать скорость, пытаясь выйти из зоны притяжения планеты неподалеку, в зону влияния которой успел углубиться, планируя очередную остановку, корабли охранения открыли огонь. Ослепительные лучи лазеров угасали, встречаясь с биомассой. Они не отражались, не преломлялись — просто теряли силу, рассеиваясь, словно это было не мощное боевое оружие, а обычный свет, погружающийся в мутную, бездонную трясину. Раскалённые снаряды плазмы, вспыхивали яркими, короткоживущими вспышками на поверхности тела чудовища, но не прожигали глубже, растекаясь по скользкой плоти, оставляя лишь временные, быстро затягивающиеся ожоги.
Более-менее неплохо работали старые добрые кинетические снаряды. Тяжелые, вольфрамовые болванки, разогнанные до огромных скоростей, вонзались в массу, рвали плоть, вырывая целые куски, разбрызгивая во все стороны клубы тёмной, вязкой субстанции, похожей на запекшуюся нефть. Но раны мгновенно затягивались. Сгустки черной жидкости, словно обладающие собственным разумом, устремлялись к повреждениям, запечатывая их, формируя новые слои скользкой, мерзкой брони, которая тут же темнела и твердела. Причем, объект при этом даже не замедлился. Он продолжал свое неумолимое движение к лайнеру, словно игнорируя крошечных раздражающих насекомых.
— Мы все сдохнем… Все сдохнем!!! — В панике закричал кто-то на мостике. Лицо паникёра было искажено ужасом.
— А ну заткнулся! Вышвырните отсюда этого труса! — Рявкнул командир группы, чувствуя, как ледяная рука страха сжимает его горло. Паника, пыталась вырваться наружу, но он сдерживал её. Пока сдерживал. Слишком уж хорошо он знал, что произойдет дальше. Он видел это в тактических симуляторах в учебке на высших командных курсах, обязательных для командиров эскортов люкс-класса. Раньше видел и не верил, считая сказками старых параноиков. А теперь наконец проняло. Это был Рой. И они были обречены.
— Командор! — Голос первого помощника срывался на фальцет от адреналина. — Он не реагирует на стандартные виды атак! Энергетическое оружие неэффективно! Чуть лучше справляется кинетика, но регенерация цели зашкаливает! У нас не хватает огневой мощи! — На мониторе тактической карты Охотник, помеченный пульсирующим знаком Омеги, неуклонно приближался к символу лайнера. — Предлагаю сосредоточить огонь всех кораблей в одной точке! Пробить тварь насквозь! Может, доберемся до чего-то жизненно важного!
Шальная, безумная мысль о том, что это может получиться, что охотника можно разорвать напополам, развеять его мерзкую плоть в космосе — промелькнула в голове командора. Последняя соломинка. И он ухватился за нее.
— Утверждаю! Все корабли, огонь по координатам! Добавить всё, что есть! Залп через три… два… один… ОГОНЬ! — Его голос был хриплым от напряжения.
Операторы батарей на всех десяти кораблях отработали с ювелирной точностью, наведя орудия в одну, крошечную точку на пульсирующем теле Охотника. По кораблю раздался оглушительный рев, прошла вибрация. Тысячи металлических болванок и десятки тяжелых ракет с кинетическими и термальными боеголовками устремились к цели, сконцентрировавшись в плотный смертоносный поток. Удар был чудовищным. Снаряды проделали глубокий тоннель в биомассе, ракеты влетели внутрь, и монстр взорвался наружу фонтаном черной жижи, кусков плоти и обломков хитиновых наростов. На мгновение показалось, что объект получилось уничтожить, разворотить изнутри. По крайней мере, на сканерах было видно что-то похожее на два крупных фрагмента, разлетающихся друг от друга.
Но… это была лишь временная мера, жестокая насмешка над их надеждами. Черная биомасса не разлеталась в открытый космос. Она удерживалась бесчисленными тонкими, невидимыми в темноте жгутиками, похожими на угольные нити, образуя мост между разорванными частями. И затем, с пугающей, противоестественной быстротой, всё начало стягиваться обратно. Плоть сходилась, как жидкая резина, раны смыкались, хитин нарастал заново. За считанные секунды Охотник восстановился, став, казалось, еще массивнее. Багровые огоньки на его поверхности вспыхнули ярче, яростнее.