- Как тебе виднее, - не стала спорить Рубетта. - И все же порой стоит принимать помощь от старших, хотя ты-то, должно быть, привыкла со всем разбираться сама и...
- Что вам от меня нужно? - резко оборвала девушку Кэт.
Пусть и привыкшая подшучивать над деревенскими, давая им лишний повод укрепить ее репутацию «проклятой седой ведьмы», Кэт в тоже время обычно разговаривала вежливо с людьми, уж точно не столь импульсивно.
На лице Рубетты так и застыла приветливая улыбка, лишь с каждым мгновением все больше и больше искривляясь, но Кэтрин и не думала замолкать.
- Вы с самого утра вокруг меня вьетесь. Посох времени снести готова[10], что вы утром меня в окне высматривали. Так что вам нужно-то от меня, голубушки?
- Тебе стоит дружить с нами, - вновь раздался тихий голос Ивельны, - а не с глупыми крестьянами.
- Вот-вот, - наконец отмерла Рубетта, - с тобой ведь все одно никто дружить не будет. Даже Моринские, не говоря уж о Волинских. Но мы-то не боимся всех этих глупых россказней про тебя. Ведь магия - это не проклятие, а наука. А эти деревенские... ты хоть какие маски одевай, хоть обернись тихой овечкой...
- А вы, стало быть, маги? - осведомилась Кэтрин поскучневшим голосом. Все же отношения с людьми та еще морока.
- Н-нет, разумеется, - несколько присмиревшим, чуть дрогнувшим голосом отозвалась Рубетта, - но и я, и Ивель кое в чем разбираемся. И по книгам учимся, и традиции... знаешь, едва ли не каждая в этой школе ходила к нам, чтобы мы погадали, - важно завершила она.
- Гадание - чушь, - разбила пафос речи Рубетты младшая из семьи Ренс. - Судьба слишком изменчива. И вправду сильный маг, в худшем случае, может закрепить некую определенность. При том, обычно наихудшую из возможных. Но лишь и вправду сильный.
- Р-разумеется, ерунда, - скрывая раздражение за показным дружелюбием, отозвалась Хазинс. - Книжная магия куда глубже понимает суть вещей. Хоть и в традиционной есть свои секреты... А гадание лишь способ заслужить уважение. Ведь глупые невежды хотят знать будущее.
- Невежды, значит... - пробормотала Кет, вспомнив давешний разговор с матерью о своем будущем, - простите, но я не могу так скоро дать ответ. Друзей же я предпочитаю выбирать сама.
- Выбирать?! - едва ли не взвизгнула Рубби, - разве они у тебя есть?
- Да, - твердо отозвалась Кэт и, на мгновение прервавшись, назвала имя - первое, что пришло в голову. - Афри. Еще с самого детства.
- Эта трусиха? Да она ведь в обморок падает от одного твоего присутствия!
- О-о, вот и поворот к моему дому, - завидев знакомую кривую сосну, заметила Кэтрин, несколько торопя события, - боюсь, здесь наши пути расходятся.
- В этом ты права! - воскликнула Рубетта, не скрывая раздражения, и, ускорив шаг, потопала вперед по дороге.
- Тебе придется пожалеть об этом, - все так же ровно, чуть хрипловато, сообщила Ивельна, также ускорив шаг.
Сама же Кэтрин, напротив, остановилась, провожая этих двоих взглядом. Все же, во имя всех богов, общение с людьми и вправду непростая задача.
* * *
- И как твой первый день в школе? - поприветствовала распластавшуюся на кухонном столе дочку Анналикса.
- Ужасно, - изучая трещинку на глиняном, порядком потрепанном временем кувшине для муки, отозвалась школьница.
Поняв, что столь лаконичная форма не удовлетворит маму (уводить же разговор в сторону себе дороже), Кэтрин продолжила:
- Как и думала, деревенские шарахаются от меня похуже прежнего, этот городской болван читает нотации, да еще и беготня под дождем...
- Беготня? - удивленно переспросила Анна.
- А когда ты училась, разве не было физической подготовки? - перевела на маму еще более раскисший взгляд Кэтрин. - Наверное, это оттого, что ты училась в Городе.
- А-а, ты про нее... ну, в моей школе мы занимались в закрытом зале. А я про нее совсем забыла: значит, тебе нужна форма, - задумчиво пробормотала мама.
- Вот оно как... ну, это ведь деревенская школа, а не школа для богачей. Так что мы бегали по дороге к реке... а потом на холм.
- Не стоит так огорчаться. Ближе к лету у вас должна быть практика, где вы будете учиться стрелять из жезлов и ставить барьеры, и.. хотя нет, этого у вас не будет, пожалуй.
- Ага, ага, я-то учусь не в школе магов, а обычной деревенской школе, - который раз давя на больное, заметила Кэтрин, - но нам и так муштры хватает. Этой Ликляксе стоило податься в офицером в армию, а не детей учить.
- Ликляксе? - все тем же вроде бы спокойным голосом переспросила Анналикса. Нож замер в ее руке.
- Ну, так ее ведь зовут Анна... ликса... в-вот я придумала...п-прости, м-мама!..
- Нехорошо обзывать своих учителей, как бы строги они не были, - вновь вернувшись к готовке, в своем обычном приподнято-спокойном настроении заметила госпожа Ренс, в то время как небольшая, но при том крайне болезненная шишка от ментального щелбана вздымалась на лбу Кэт.