К ночи, когда Мирослав наконец оставил его в гостевой палате, отведённой посольству, Стефан был истощён, но полон решимости завершить свою миссию. Дождавшись, пока дом затихнет, он осторожно выскользнул через окно и, как тень, двинулся по тёмным улицам.
Его целью было место, которое как он узнал, служило пристанищем для купцов с севера — большой дом в нижней части города, недалеко от пристани. Если слухи верны, и Олег действительно собирает войско, то перед основными силами наверняка должны прибыть лазутчики. А где лучше всего спрятаться шпиону, как не среди купцов из его родных земель?
Дом был освещён тусклым светом очага, видимым сквозь щели в ставнях. Стефан бесшумно приблизился к окну, из которого доносились голоса. Разговор шёл на диалекте северных племён, который Стефан, благодаря годам обучения в имперской школе дипломатии, понимал достаточно хорошо.
— … Олег не станет ждать, — говорил низкий мужской голос. — Как только первые ладьи пройдут пороги, начнётся.
— Аскольд сомневается, — отвечал другой голос. — Думает, что слухи преувеличены.
— И правильно думает, — вступил третий, с лёгким акцентом, который Стефан не смог сразу идентифицировать. — Мудрый правитель не доверяет слухам, а проверяет их.
— Мудрый правитель был бы готов к любому повороту, — возразил первый. — А Аскольд слишком уверен в своём положении. Думает, что полгорода поддержит его в случае осады.
— А разве нет? — спросил третий.
Последовала пауза, потом короткий смешок.
— Аскольд — чужак, пришлый варяг, — ответил второй голос. — Он правит, потому что достаточно силён. Но многие в Киеве помнят, что до него городом владели местные князья, из рода полян. Если придёт другой варяг, с большим войском и законным наследником Рюрика…
— И всё же предательство — тяжкий грех, — заметил третий, с акцентом. — Богами проклят тот, кто нарушает клятву верности.
— Какими богами? — насмешливо спросил первый. — Старыми, которым поклоняются поляне? Северными, которым служат варяги? Или единому Богу, о котором говорят византийцы? У каждого свои боги, и каждый сам выбирает, кому служить.
Стефан напрягся, когда разговор зашёл о его родной империи. Он прислушался внимательнее.
— Кстати о византийцах, — продолжил первый голос. — Их посольство прибыло вчера. Говорят, привезли предупреждение Аскольду.
— Империя играет в свои игры, — ответил голос с акцентом. — Им всё равно, кто правит здесь, главное — чтобы торговые пути оставались открытыми, а варвары не подходили слишком близко к их границам.
— И всё же странно, что они решили предупредить Аскольда, — заметил второй. — Обычно византийцы предпочитают выжидать, пока варвары перебьют друг друга, а потом заключать договор с победителем.
— Возможно, они боятся, — предположил первый. — Боятся, что Олег не остановится на Киеве. Что его следующей целью станет сам Константинополь.
Стефан едва сдержал возглас удивления. Неужели в Киеве действительно считают, что новгородский князь может угрожать самой империи? Это было либо проявлением невероятной наивности, либо признаком того, что масштаб приготовлений Олега гораздо больше, чем предполагали в Константинополе.
Внезапно разговор в доме прервался. Наступила тишина, а затем раздался спокойный голос с акцентом:
— У нас, кажется, гость. Под окном.
Стефан замер. Как они узнали? Он был уверен, что двигался абсолютно бесшумно. Не дожидаясь, пока его обнаружат, Стефан отступил в тень и быстро двинулся прочь, сливаясь с темнотой.
Возвращаясь в гостевую палату, он размышлял над услышанным. Ситуация была сложнее, чем казалось изначально. Слухи о приготовлениях Олега оказались правдой. Но ещё тревожнее было то, что часть населения Киева, возможно, уже готова принять нового правителя. Чужак с акцентом заслуживал особого внимания — он говорил не как простой купец, скорее как человек образованный, возможно, приближённый к власти. Шпион, как и сам Стефан?
Утром, когда солнце только начало подниматься над Киевом, Стефан уже был на ногах, готовясь к завершающей части своей миссии. Надев простую одежду местного жителя и изменив причёску, он незаметно покинул гостевую палату и направился к пристани.
Там его ждала маленькая лодка и верный человек — местный рыбак, давно сотрудничавший с империей за хорошую плату. Рыбак без лишних вопросов отвёз Стефана вниз по течению, туда, где в укромной бухте стояла невзрачная византийская барка. Это было запасное судно, о котором не знал даже Феофан, предназначенное именно для таких ситуаций, когда важные сведения требовалось доставить в Константинополь быстро и незаметно.