— Передай императору, — сказал Стефан капитану, вручая ему запечатанный свиток, — что слухи подтвердились. Олег собирает войско для похода на Киев. Но это не просто военная экспедиция. Судя по всему, он ведёт с собой наследника Рюрика и намерен утвердить его как законного правителя этих земель.
— Поддержит ли его местное население? — спросил капитан, пряча свиток за пазуху.
— Часть поддержит, — ответил Стефан. — Особенно если он предложит выгодные условия и продемонстрирует силу. Аскольд уважаем, но не любим всеми. Слишком много крови пролил, утверждая свою власть.
— А военная сила города?
— Достаточная для обороны, но не для противостояния крупному, хорошо организованному войску, — оценил Стефан. — Особенно если часть защитников переметнётся на сторону атакующих.
Капитан кивнул, принимая информацию.
— Что собираешься делать дальше? Возвращаешься с нами?
Стефан покачал головой.
— Нет. Моя миссия не завершена. Необходимо узнать больше об Олеге и его планах. О том, что будет после Киева.
— Рискуешь, — заметил капитан. — Если город падёт…
— Если город падёт, я найду способ втереться в доверие к новым правителям, — уверенно ответил Стефан. — Империи нужны глаза и уши при любой власти в этих землях.
С этими словами он покинул барку и вернулся к рыбаку, который терпеливо ждал его в лодке. Возвращаясь к Киеву, Стефан смотрел на величественные холмы, над которыми возвышались деревянные стены и башни города. Он вдруг с удивительной ясностью осознал, что видит последние дни древнего порядка. Независимо от исхода грядущего противостояния, эти земли уже никогда не будут прежними.
Пришвартовавшись у пристани, Стефан заметил необычное оживление. Люди собирались группами, что-то взволнованно обсуждая. Он подошёл к ближайшей кучке горожан, делая вид, что просто проходит мимо.
— … говорят, уже видели передовые ладьи у порогов, — говорил пожилой ремесленник. — Со щитами на бортах.
— Может, просто купцы? — неуверенно предположила женщина рядом с ним.
— Какие купцы! — воскликнул третий. — Полсотни ладей, все с воинами!
Стефан незаметно удалился, направляясь к верхнему городу. Волнение нарастало. Если передовые ладьи Олега уже заметили у днепровских порогов, то основные силы не более чем в нескольких днях пути. Времени оставалось мало.
Вернувшись в гостевую палату, он застал Феофана в обществе старшего дружинника Аскольда.
— А, вот и наш любознательный писец, — сказал Феофан с вежливой улыбкой. — Как вам понравился Киев?
— Очень впечатляет, — ответил Стефан, кланяясь. — Особенно храмы. Но я заметил странное волнение на улицах сегодня.
Дружинник нахмурился.
— Пустые слухи, — сказал он резко. — Народ всегда падок на страшные истории.
— Конечно, — согласился Стефан. — Издержки большого города. В Константинополе тоже часто рождаются самые невероятные сплетни.
Когда дружинник ушёл, Феофан вопросительно посмотрел на Стефана.
— Ну? — тихо спросил он.
— Всё подтвердилось, — так же тихо ответил Стефан. — Послание уже в пути к императору.
— Хорошо, — кивнул Феофан. — Нам пора уходить. Аскольд дал согласие на наши торговые предложения, этого достаточно для официальной части миссии. Готовь вещи к отплытию.
— Мне нужно остаться, — возразил Стефан. — Ситуация развивается слишком быстро. Империи понадобится информация о новой власти.
Феофан внимательно посмотрел на младшего коллегу.
— Это опасно, — сказал он. — Если Олег захватит город, все связанные с Аскольдом будут под подозрением. Включая византийских гостей.
— Я найду способ остаться незамеченным, — уверенно ответил Стефан. — И потом, кто заподозрит простого писца в чём-то серьёзном?
Феофан вздохнул, но спорить не стал. Он достаточно хорошо знал Стефана, чтобы понимать — молодой дипломат не отступит от принятого решения.
— Да хранит тебя Бог, — сказал он. — И помни: даже самые великие империи когда-то были лишь небольшими поселениями. То, что рождается сейчас на этих холмах, однажды может стать силой, с которой придётся считаться даже Константинополю.