Стефан кивнул, принимая предупреждение. Но внутри него горело непреодолимое любопытство исследователя, желание увидеть историю, творящуюся прямо на его глазах. И если для этого требовалось рискнуть жизнью — что ж, такова цена настоящего знания.
ОЛЕГ
Туман поднимался над рекой, окутывая ладьи призрачной пеленой. Олег стоял на носу передового корабля, вглядываясь в едва различимые очертания берега. За прошедшие недели его войско успешно преодолело большую часть пути — от холодных вод Волхова через волоки и малые реки к широкому Днепру. Теперь до Киева оставалось не больше трёх дней хода, если погода будет благоприятствовать.
— Князь, — тихо подошёл к нему Свенельд. — Совет собрался. Ждут только тебя.
Олег кивнул и, бросив последний взгляд на туманную реку, направился к центру ладьи, где под натянутым пологом уже собрались воеводы и старейшины племён, присоединившихся к походу. Здесь были и варяги, пришедшие с севера вместе с ним, и кривичи, и чудь, и словене — все, кто признал власть наследника Рюрика и его регента. На самом почётном месте сидел Игорь — молодой князь был бледен и напряжён, но держался с достоинством, как и подобало сыну великого воина.
Олег опустился на резное кресло, служившее ему походным троном. Разговоры стихли, все взгляды обратились к нему.
— Три дня пути до Киева, — начал Олег без предисловий. — Три дня, которые решат судьбу нашего похода. Аскольд уже знает о нашем приближении.
— Откуда такая уверенность, князь? — спросил старейшина кривичей, седобородый Велимир.
— Лазутчики донесли, что в Киев прибыло византийское посольство, — ответил Олег. — Греки всегда знают больше, чем говорят. Они предупредили Аскольда.
По кругу пробежал тревожный шёпот. Византийское вмешательство могло существенно осложнить планы.
— Что это меняет? — спросил Свенельд. — Если Киев готовится к осаде, нам придётся драться за каждую пядь земли. Город хорошо укреплён, у Аскольда сильная дружина.
— Мы не будем штурмовать стены, — покачал головой Олег. — По крайней мере, не сразу. У меня другой план.
Он наклонился вперёд, и воеводы подались к нему, ловя каждое слово.
— Аскольд ждёт войско, — продолжил Олег. — Но не увидит его. Большая часть ладей останется здесь, скрытая в прибрежных зарослях. К Киеву пойдут только пять кораблей с отборными воинами. Мы выдадим себя за купцов, идущих с севера.
— И ты думаешь, Аскольд поверит? — скептически спросил Асмунд.
— Не Аскольд, — улыбнулся Олег. — Его люди. Стража, открывающая ворота. Купцов с севера всегда ждут в Киеве, особенно в это время года. Мы приблизимся под видом торговцев, попросим встречи с князем. И когда Аскольд выйдет к нам…
Он сделал выразительную паузу, проводя ребром ладони по горлу.
— Без Аскольда город будет в смятении, — подхватил Свенельд, начиная понимать план. — Мы занимаем ключевые точки, открываем ворота для основных сил…
— И Киев падает к нашим ногам без долгой осады, — закончил Олег. — Главное — быстрота и решительность. Промедление или колебание будут стоить нам победы.
— Коварный план, — протянул Велимир. — Недостойный воина.
Глаза Олега сузились.
— Война — это не только честные поединки, старик, — сказал он холодно. — Это ещё и ум, и хитрость. Аскольд сам в своё время пришёл в Киев обманом, представившись купцом. Справедливо, что таким же путём уйдёт из мира живых.
Велимир хотел возразить, но Свенельд жестом остановил его.
— План хорош, — сказал рыжебородый воевода. — Но кто войдёт в город? Кто возглавит передовой отряд?
— Я сам, — ответил Олег. — Со мной пойдут ты, Асмунд, отборные дружинники. И, конечно, князь Игорь.
Все взгляды обратились к молодому наследнику Рюрика. Игорь сидел прямо, расправив плечи. На его лице отражалась смесь волнения и решимости.
— Игорь — ключ к нашему плану, — продолжил Олег. — Когда мы встретимся с Аскольдом, я представлю его как истинного князя, наследника Рюрика. Киевляне увидят, что власть возвращается в руки законного правителя. Многие из них поддержат нас.
Олег обвёл взглядом присутствующих, оценивая их реакцию. Большинство кивали, соглашаясь с логикой плана. Только Велимир и ещё несколько старейшин выглядели неубеждёнными.