Виктор понял, о чём шла речь. Олег уже планировал то, что позже назовут его великим походом на Константинополь. Амбиции регента простирались далеко за пределы славянских земель, к богатствам Византийской империи.
Это было тревожным знаком. Не потому, что Виктор заботился о судьбе Византии — империя умела защищаться и вести сложные дипломатические игры. Но преждевременная война с могущественным соседом могла подорвать силы молодого государства, сделать его уязвимым перед другими угрозами. Особенно теми, что приносил с собой его древний враг.
Виктор отошёл, не желая привлекать внимание. Нужно было обдумать следующие шаги, найти способ направить энергию Олега и Игоря в созидательное русло, отвлечь их от соблазна быстрой добычи.
Выйдя из душной палаты на свежий ночной воздух, он заметил одинокую фигуру на стене терема. Ярослава стояла, глядя на звёзды, тёмный силуэт на фоне ещё более тёмного неба.
— Не спится в первую ночь мира? — спросил Виктор, поднимаясь к ней.
— В такие ночи сны бывают слишком яркими, — ответила девушка, не оборачиваясь. — Я видела его, твоего противника. Он приближается, переходя от одного костра к другому, от одного племени к другому. Везде, где он проходит, остаётся пепел и ненависть.
— Когда? — напряжённо спросил Виктор. — Когда он будет здесь?
— Скоро, — ответила Ярослава. — Возможно, он уже в городе. Тьма скрывает его, но я чувствую… что-то меняется в воздухе. Словно гроза приближается, но без туч и молний.
Виктор посмотрел на город, раскинувшийся под ними. Огни пиров и домашних очагов мерцали в темноте, как отражения звёзд. Мирная картина, но он знал, как быстро мир может превратиться в хаос, если определённые силы возьмут верх.
— Будь осторожна, Ярослава, — сказал он. — И если увидишь что-то необычное, услышишь странные разговоры, сразу сообщи мне.
Девушка повернулась к нему, в её глазах отражались звёзды.
— А ты? Что будешь делать ты, странник из далёких земель?
— То, что делал всегда, — ответил Виктор. — Искать равновесие. Направлять потоки истории так, чтобы они не разрушили то, что создаётся с таким трудом.
Ярослава улыбнулась — впервые с того дня, как погиб её отец.
— Тогда мы на одной стороне, — сказала она. — Несмотря на прошлое, несмотря на кровь.
Глава 3
ВОЛХВ
Велемир поднимался на священный холм, когда первые лучи солнца коснулись киевских куполов. Старые ноги с трудом несли его по крутой тропе, но он не позволял себе останавливаться. Ритуал должен был начаться на рассвете — так делали его предки, так делал его отец, так делал и он сам всю свою долгую жизнь.
На вершине холма, скрытый от посторонних глаз густым лесом, стоял древний каменный круг — девять валунов, установленных задолго до прихода в эти земли славян. Никто не помнил, кто и зачем поставил эти камни, но волхвы из поколения в поколение хранили знание об их силе. Здесь, на границе между мирами, легче всего было слышать голоса духов, видеть нити судьбы, сплетающиеся в узор будущего.
Велемир достиг вершины, тяжело дыша. Годы брали своё — когда-то он взбегал на этот холм легко, как молодой олень. Теперь каждый шаг давался с трудом. Но мудрость, накопленная за жизнь, компенсировала слабость тела. Он чувствовал мир глубже, видел связи между событиями яснее, понимал знаки и предзнаменования, недоступные молодым.
Войдя в каменный круг, волхв извлёк из котомки принадлежности для ритуала — травы, собранные под полной луной, кусочки янтаря, хранящие тепло древнего солнца, чашу из липового дерева для подношения богам. Аккуратно разложив всё на плоском центральном камне, служившем алтарём, он начал готовиться к обряду.
Велемир пришёл сюда не просто для обычного поклонения. Тревожные знамения последних дней требовали особого ритуала — древнего обряда видения, который открывал взору прошлое и будущее. Этот обряд был опасен — не каждый разум мог выдержать поток образов и знаний, обрушивающийся на сознание. Но Велемир чувствовал, что выбора нет. Странник с синими глазами вернулся, принеся с собой перемены и угрозу. Нужно было узнать больше, чтобы защитить народ и землю от надвигающейся тьмы.
Он начал с воскурения трав. Дым поднимался к утреннему небу, заполняя каменный круг сладковатым ароматом. Затем Велемир трижды обошёл алтарь, нараспев произнося слова призыва — древние слова, значение которых уже забылось, но сила оставалась прежней. Когда последний звук затих, он опустился на колени перед алтарём и достал из-за пазухи маленький кожаный мешочек.