Город ждал, затаив дыхание, не подозревая, что в его стенах началась древняя битва, которая может решить судьбу не только Киева, но и всех славянских земель на века вперёд.
Рынок кипел жизнью, когда Велемир и Виктор достигли его. Торговцы громко расхваливали товары, покупатели торговались, снуя между рядами, дети бегали между взрослыми, то и дело попадая под ноги. Обычный день в Киеве, словно и не было совсем недавно кровавого захвата власти, словно не сменился правитель города.
— Где ты видел его? — спросил Виктор, оглядывая площадь.
— Там, у колодца, — указал Велемир. — Собрал вокруг себя людей, рассказывал истории о великих княжеских родах.
Они направились к указанному месту, но сказителя там уже не было. Осталась лишь небольшая группа людей, обсуждавших услышанное.
— Куда ушёл человек, который рассказывал здесь истории? — спросил Велемир у молодой женщины с корзиной яблок.
— Какой-то богатый купец пригласил его в свой дом, — ответила та. — Сказал, что хочет устроить пир и развлечь гостей древними преданиями. Они ушли вон в ту сторону, — она махнула рукой в направлении богатых усадеб, расположенных у подножия княжеского холма.
Виктор и Велемир переглянулись. Тот, кого они искали, уже начал проникать в дома знати, где его слова могли посеять семена раздора в самой плодородной почве.
— Знаешь, кто из купцов мог пригласить сказителя? — спросил Виктор.
Велемир задумался. Он хорошо знал город и его жителей, но богатых домов в этой части Киева было немало.
— Может быть Всеслав, — предположил он. — Богатый торговец мехами, не очень доволен новой властью. Или Добрыня, купец из греческих земель. Оба любят устраивать пиры и собирать у себя сказителей.
— Разделимся, — решил Виктор. — Я проверю дом Всеслава, ты — Добрыни. Если не найдём — встретимся снова здесь через час и продолжим поиски.
Велемир кивнул, соглашаясь с планом, хотя идея разделиться не вызывала у него энтузиазма. Один на один с тёмным противником Виктора у него было мало шансов. Но выбора не оставалось — время работало против них.
Они разошлись, каждый в свою сторону. Велемир направился к дому Добрыни — богатому двухэтажному строению, окружённому высоким частоколом. У ворот стояла стража — верные дружинники купца, следившие, чтобы чернь не беспокоила хозяина.
— Куда направляешься, старик? — преградил ему путь один из них, положив руку на рукоять меча.
— К Добрыне, — ответил Велемир. — С важным делом.
— Господин принимает гостей, — хмуро сказал стражник. — Не велел никого пускать.
— Я слышал, что среди гостей есть сказитель, — настаивал Велемир. — Хотел бы послушать его истории.
Стражник колебался. С одной стороны, старый волхв был уважаемым человеком в городе, и отказать ему было неуважительно. С другой — приказ хозяина ясен: никого не пускать.
— Подожди здесь, — решил он наконец. — Спрошу у господина.
Он скрылся за воротами, оставив Велемира под присмотром второго стражника. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он вернулся.
— Господин велел пропустить тебя, — сказал он, открывая калитку в воротах. — Проходи, но веди себя тихо. Господин не любит, когда мешают его гостям.
Велемир поклонился и вошёл во двор. Дом Добрыни был полон признаков богатства — ухоженный сад, резные наличники на окнах, конюшня с породистыми лошадьми. У крыльца его встретил сам хозяин — грузный мужчина средних лет в дорогих одеждах, расшитых золотыми нитями.
— Волхв Велемир, — поприветствовал он гостя с лёгким поклоном. — Необычно видеть тебя в моём доме. Говорят, ты хочешь послушать сказителя?
— Да, — подтвердил Велемир. — Слышал, что у тебя гостит удивительный рассказчик историй.
Лицо Добрыни осветилось улыбкой.
— Воистину удивительный! Никогда не слышал подобного. Он знает предания, которых не помнят даже старейшие из нас. Проходи, он как раз рассказывает о временах, когда нашими землями правили не варяги, а местные княжеские роды.
Они вошли в просторную горницу, где собралось около двух десятков гостей — знатные киевляне, богатые купцы, даже несколько боярских жён, что было редкостью для таких собраний. Все они сидели полукругом, внимая человеку, стоявшему в центре комнаты.
Это был он — тот самый тёмноволосый сказитель с рынка. Теперь, в богатом доме, он выглядел ещё более внушительно. Высокий, с идеально прямой осанкой, с длинными волосами цвета воронова крыла, заплетёнными в сложную косу. Одет он был просто, но со вкусом — дорогая льняная рубаха, расшитая по вороту красным узором, тёмные штаны, заправленные в мягкие кожаные сапоги, широкий пояс с серебряной пряжкой. Но главное — глаза. Даже не вглядываясь, Велемир чувствовал их необычность — тёмные, словно бездонные колодцы, с тлеющими угольками в глубине.