«Я должна пойти,» — решила она наконец. «Но буду предельно осторожна. И, возможно, стоит рассказать кому-то, куда я направляюсь, на случай если…»
Она не хотела завершать эту мысль, но внутренний голос всё равно договорил: «…на случай если не вернусь».
Утром Ольга проснулась затемно. Игорь спал рядом, утомлённый долгим пиром и государственными заботами. Она осторожно выскользнула из постели, стараясь не разбудить мужа. Оделась просто — в тёплое шерстяное платье, накинула сверху плащ с капюшоном. В этом наряде её легко можно было принять за обычную горожанку, а не за княгиню.
Прежде чем уйти, она оставила записку на маленьком кусочке пергамента — краткое сообщение для Ярославы, единственного человека, которому решила доверить знание о своей встрече с Велеславом. Положила записку в условленное место — под камнем у входа в женскую половину терема. Ярослава, ранняя пташка, обычно гуляла здесь на рассвете, и непременно заметит знак от Ольги.
Выйти из терема оказалось проще, чем она опасалась. Утренняя стража дремала, служанки ещё не начали свою беготню по длинным коридорам. Через маленькую боковую дверь, о которой знали немногие, Ольга выскользнула во двор, а оттуда — на улицы просыпающегося города.
Киев был красив в предрассветной дымке. На востоке небо уже светлело, обещая погожий день, но звёзды ещё не погасли окончательно, подмигивая с тёмного западного небосклона. Улицы были пусты, лишь изредка попадались ранние торговцы, спешащие на рынок, да пекари, растапливающие печи для первой выпечки. Никто не обращал внимания на закутанную в плащ женскую фигуру, быстро идущую к реке.
Место, указанное Велеславом, находилось в стороне от городской суеты. Старый дуб, переживший, казалось, не одно столетие, склонял могучие ветви к воде, словно пытаясь рассмотреть своё отражение в тёмной глади Днепра. Рядом с ним, где в реку впадал крошечный ручей, образовалась небольшая заводь, защищённая от течения каменистой косой.
Велеслав уже ждал её там. Он сидел на поваленном стволе у самой воды, задумчиво глядя на восток, где первые лучи солнца золотили верхушки дальних холмов. При появлении Ольги он поднялся ей навстречу.
— Рад, что ты пришла, — сказал он с лёгким поклоном. — Не был уверен, что решишься.
— Я хочу знать правду, — просто ответила Ольга. — Всю правду о том, что происходит.
Велеслав улыбнулся — не своей обычной обаятельной улыбкой рассказчика, а как-то грустно, почти меланхолично.
— Правда, — повторил он задумчиво. — Сложное понятие. То, что для одного правда, для другого — ложь. История всегда пишется победителями, Ольга. И Виктор часто оказывался победителем.
Он жестом предложил ей сесть рядом с ним на поваленное дерево. Ольга помедлила мгновение, затем приняла приглашение, сохраняя, однако, безопасное расстояние между ними.
— Виктор рассказал тебе, что мы… не совсем обычные люди, — начал Велеслав, глядя на воду. — Что мы не стареем, не умираем обычной смертью. Что мы существуем уже тысячи лет, видели рождение и падение цивилизаций. Всё это правда. Но началось это не с нашего желания или выбора.
Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, затем продолжил:
— Мы родились в городе, название которого давно стёрлось из человеческой памяти. Великий город с белыми стенами и башнями, которые, казалось, касались облаков. С садами, где плоды не знали увядания, с каналами, орошавшими землю чистейшей водой. Мы были жрецами, хранителями знаний, которые сейчас показались бы чудом или магией.
Его голос изменился, стал глубже, древнее, словно сам воздух вокруг них загустел от веса воспоминаний.
— Среди наших сокровищ был артефакт — металлический диск, покрытый символами, которых не понимал никто, кроме верховных жрецов. Считалось, что он дарован богами, что через него можно общаться с высшими силами, управлять самой тканью реальности. И мы с Виктором, молодые, амбициозные, жаждущие знаний и власти, решили провести ритуал, о котором читали в запретных свитках. Ритуал, который, как мы верили, откроет нам доступ к божественной мудрости.
Ольга слушала, завороженная, почти забыв о своих опасениях. История звучала как древняя легенда, но рассказчик говорил с такой убеждённостью, с такими деталями, что невозможно было не поверить.