Лицо Игоря просветлело от радости и гордости.
— Я не подведу тебя, — сказал он. — Не подведу память отца.
— Надеюсь, — кивнул Олег. — Потому что на кону стоит не только твоя слава, но и безопасность всего нашего государства. Одна ошибка, одно поражение — и хазары захватят инициативу, нападут всеми силами, когда значительная часть нашей дружины будет далеко на юге.
— Понимаю, — серьёзно ответил Игорь. — И клянусь: или я вернусь с победой, или не вернусь вовсе.
Олег вздрогнул от этих слов — слишком похожих на последнюю клятву Рюрика перед походом, из которого тот вернулся смертельно раненым. Но не стал ничего говорить. Каждый мужчина должен пройти свой путь, каждый воин — принять свой бой. Для Игоря час испытания настал.
— Иди, готовься, — сказал Олег. — Выступаете через три дня, как только лёд на реке окончательно сойдёт. А нам с Альриком нужно поговорить наедине.
Игорь кивнул и вышел из палаты, оставив регента и купца одних. Олег долго смотрел на Альрика, словно пытаясь проникнуть за маску, которую тот носил.
— Если с ним что-то случится, если это очередной твой ход в какой-то непонятной мне игре, — сказал он тихо, — я найду тебя, где бы ты ни скрылся, и заставлю пожалеть о том дне, когда ты решил вмешаться в дела Руси.
— Я желаю Игорю только добра, — спокойно ответил Альрик. — Как и тебе, как и всему вашему роду. Поверь, Олег, у нас общая цель — создание сильного, единого государства на этих землях.
— Хочу верить, — кивнул регент. — Но одно дело слова, другое — дела. Я буду судить по результатам.
— Мудрый подход, — согласился Альрик. — Большего я и не прошу.
Они ещё некоторое время обсуждали детали предстоящего похода — маршрут, возможные опасности, варианты действий в различных ситуациях. Несмотря на подозрения, Олег не мог не признать ценности советов купца, его глубокого знания хазарских земель и обычаев. Если кто и мог помочь Игорю провести эту рискованную операцию успешно, то это был Альрик.
Когда купец ушёл, Олег остался один в пустой палате. Он подошёл к окну, глядя на Днепр, сбрасывающий последние оковы зимнего льда. Где-то там, далеко на юге, была земля хазар, новый враг, новое испытание для молодого государства. А где-то там, далеко на юге, его названному сыну предстояло доказать, что он достоин быть правителем.
«Сохрани его, Перун, — мысленно обратился Олег к богу-громовержцу. — Сохрани его, как не смог сохранить его отца».
С этой молитвой на устах он отвернулся от окна и направился к своим покоям. Впереди были три дня лихорадочных приготовлений, а потом — тревожное ожидание вестей с юга. Вестей, которые могли изменить судьбу всего предприятия, начатого двадцать лет назад с присяги умирающему Рюрику.
ИГОРЬ
Днепр разворачивался перед ними бескрайней серебряной лентой. Весеннее солнце играло на мелкой ряби, ослепляя тех, кто смотрел прямо на воду. Игорь стоял на носу передовой ладьи, вглядываясь в горизонт, где река, казалось, сливалась с небом.
Двадцать боевых кораблей скользили по течению — быстрые, маневренные, несущие отборных воинов киевской дружины. Это был первый самостоятельный поход Игоря как полководца, первое настоящее испытание его способностей как правителя. И он чувствовал всю тяжесть этой ответственности.
— Хорошее утро для похода, — раздался голос Свенельда за спиной.
Рыжебородый воевода, ветеран многих битв, должен был выполнять роль советника при молодом князе. Но Игорь знал, что если он проявит слабость или нерешительность, Свенельд возьмёт командование на себя — такое было негласное указание Олега.
— Хорошее, — согласился Игорь. — Ветер попутный, волны умеренные. Если так пойдёт и дальше, будем у хазарских границ даже раньше, чем планировали.
— Главное, чтобы в Саркеле нас никто не ждал, — заметил Свенельд. — Внезапность — наше главное преимущество.
Игорь кивнул. В этом и заключался смысл их дерзкого плана: появиться у главной хазарской крепости неожиданно, уничтожить их флот, готовящийся к походу на север, и так же быстро уйти. Удар змеи, без объявления войны, без развёрнутых знамён — просто жестокое напоминание о том, что земли славян не беззащитны перед степными кочевниками.
— Иди отдохни, князь, — сказал Свенельд. — Ночью будет твоя вахта.
Игорь кивнул и спустился в центральную часть ладьи, где размещалось подобие каюты — несколько досок, образующих навес от дождя и ветра, шкуры для сидения и лежания, сундук с личными вещами. Не королевские палаты, но вполне сносные условия для походной жизни.