Там его ждал Альрик, задумчиво изучавший карту хазарских земель — кусок выделанной кожи с нанесёнными линиями рек, точками городов и крепостей, значками, обозначающими переправы, пороги, опасные места.
— Мы здесь, — сказал купец, указывая на точку на Днепре, примерно в трети пути от Киева к морю. — Завтра пройдём пороги, а через пять дней будем у входа в Сиваш.
— Самая опасная часть пути, — заметил Игорь. — Мелководье, узкие проливы, легко устроить засаду.
— Но и самая неожиданная, — возразил Альрик. — Хазары ждут нападения, если вообще ждут, со стороны Чёрного моря. Там их основные укрепления, там дежурят сторожевые суда. А через Сиваш и Азовское море мы выйдем к Дону почти у самого Саркела, в тылу их обороны.
— Если не сядем на мель и не заблудимся в лабиринте проток, — усмехнулся Игорь. — Ты уверен, что знаешь путь?
Альрик улыбнулся — странной, словно невесомой улыбкой.
— Я проходил его не раз, — сказал он. — Правда, давно, но такие вещи не забываются.
Игорь внимательно посмотрел на своего советника. Альрик всегда был загадкой. Купец, появившийся словно из ниоткуда, обладающий знаниями, которые, казалось, выходили за пределы человеческих возможностей. Язык, манеры, осведомлённость о далёких землях — всё в нём было необычным. И всё же Игорь ощущал странное доверие к этому человеку. Словно они были знакомы уже очень давно, словно между ними существовала какая-то неразрывная связь.
— Ты не похож на обычного купца, — сказал Игорь, решив быть прямым. — Кто ты на самом деле, Альрик? Или… Виктор, как называла тебя Ольга?
Синие глаза Альрика сверкнули удивлением, быстро сменившимся задумчивостью.
— Проницательна твоя жена, — сказал он. — И не боится задавать прямые вопросы.
— Как и я, — настаивал Игорь. — Так кто ты?
Альрик вздохнул, отложив карту.
— Скажем так: я путешественник, видевший больше земель и народов, чем большинство людей. И я заинтересован в том, чтобы на берегах Днепра возникло сильное, единое государство. Государство, которое принесёт мир и порядок этим землям, защитит их от набегов кочевников, обеспечит безопасность торговых путей.
— Почему тебя это волнует? — не отступал Игорь. — Какой тебе интерес в делах славян и варягов?
— Может быть, я просто устал от хаоса, — ответил Альрик. — От вечной борьбы племён, от бессмысленных войн, от разрушений, которые несут они миру. Может быть, я видел слишком много циклов возвышения и падения цивилизаций, и хочу, чтобы этот цикл не повторил ошибок предыдущих.
Игорь почувствовал, что за этими философскими словами скрывается какая-то личная, очень глубокая история. Но Альрик явно не собирался раскрывать все свои тайны.
— И ты выбрал нас, — сказал Игорь. — Почему? Почему не византийцев с их древними традициями, не хазар с их богатством, не франков с их могучими армиями?
— Потому что вы — начало, — ответил Альрик. — Чистый лист, на котором ещё не написана история. Византия стара и коррумпирована, хазары погрязли в междоусобицах, франки разрывают на части наследие Карла Великого… А здесь, на этих реках, в этих лесах, зарождается нечто новое. Нечто, что может впитать лучшее от разных традиций, избежать ошибок прошлого, создать иную модель государства и общества.
Он посмотрел Игорю прямо в глаза.
— И ты, сын Рюрика, находишься в центре этого процесса. От твоих решений, от твоей мудрости или глупости, от твоей силы или слабости будет зависеть, каким путём пойдут эти земли. Объединятся ли племена под твоей рукой или погрязнут в бесконечных войнах. Создадут ли новую цивилизацию или станут лёгкой добычей для соседей.
Игорь молчал, ошеломлённый масштабом видения, которое рисовал Альрик. Он всегда знал, что ему предстоит править после Олега, всегда стремился стать достойным этой роли. Но никогда ещё не осознавал так ясно историческое значение того, что происходит сейчас на берегах Днепра.
— И ты хочешь помочь мне, — сказал он наконец. — Направить на правильный путь. Стать… кем? Советником? Наставником? Серым кардиналом при троне?
— Проводником, — ответил Альрик. — Тем, кто показывает возможные пути, но не принуждает идти по ним. Выбор всегда за тобой, Игорь. Я могу лишь освещать дорогу, не более того.