— Но у тебя есть своё видение, — настаивал Игорь. — Своё представление о том, какими должны быть эти земли, это государство. И ты будешь подталкивать меня к решениям, которые соответствуют этому видению.
— Разумеется, — не стал отрицать Альрик. — Как и любой советник. Но я не стану лгать тебе, не стану скрывать последствия тех или иных выборов. И всегда буду помнить, что окончательное решение — за тобой.
Игорь задумался. Он чувствовал, что Альрик не говорит всей правды — за его словами скрывались какие-то иные мотивы, иные цели. Но ощущал также, что сейчас, в этот момент, их интересы совпадают. Оба хотели успеха хазарского похода, оба стремились к укреплению молодого государства.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Будь моим проводником, Альрик. Или Виктор — как тебе больше нравится. Показывай пути, освещай дороги. Но помни: я не слепец, идущий за поводырём. Я буду смотреть своими глазами, решать своим умом. И если замечу, что ты ведёшь меня не туда…
— Я понимаю, — кивнул Альрик. — И не жду ничего иного от сына Рюрика.
Их разговор прервал крик дозорного с носа ладьи:
— Впереди пороги! Всем приготовиться!
Игорь и Альрик быстро поднялись на палубу. Впереди река, до сих пор спокойная и величественная, внезапно менялась. Появлялись камни, выступающие из воды, течение ускорялось, образуя буруны и водовороты. Это были знаменитые днепровские пороги — серия препятствий, делавших судоходство по реке сложным и опасным.
— К вёслам! — скомандовал Игорь. — Рулевой, держи середину фарватера!
Дружинники, до этого отдыхавшие или занимавшиеся своими делами, немедленно бросились к скамьям гребцов. Каждый знал своё место, каждый понимал опасность предстоящего маневра. Пройти пороги на боевой ладье было непросто даже в хорошую погоду, даже с опытной командой.
Следующие часы слились для Игоря в один бесконечный момент напряжённого внимания. Он стоял на возвышении в центре ладьи, крича команды, указывая направление, предупреждая об опасностях. Гребцы работали до изнеможения, с трудом удерживая судно на курсе в бурном потоке. Дважды они чуть не налетели на подводные камни, один раз попали в водоворот, из которого едва выбрались.
Но к закату все двадцать ладей прошли опасный участок без потерь и повреждений. Измученные гребцы попадали на скамьи, не в силах даже поднять руки. Игорь приказал пристать к берегу для отдыха и небольшого пира в честь успешного прохождения порогов.
Разбили лагерь на небольшом островке посреди реки — достаточно большом, чтобы разместить всех, но достаточно изолированном, чтобы не бояться внезапного нападения. Зажгли костры, начали готовить пищу, выставили дозорных по периметру.
— Хорошо провёл ладью, — сказал Свенельд, подходя к Игорю, который наблюдал за закатом, сидя на берегу. — Как опытный кормчий.
— Я много тренировался на Волхове, — ответил Игорь. — Рюрик считал, что князь должен уметь всё, что умеют его подданные. Выковать меч, починить ладью, подстрелить оленя на охоте.
— Мудрый был человек, — кивнул Свенельд. — Жаль, мало кто из нынешних правителей следует этому принципу.
— Я следую, — просто сказал Игорь. — И мои сыновья будут следовать, когда придёт их время.
Свенельд одобрительно хмыкнул и отошёл проверить охрану лагеря. А к Игорю присоединился Альрик, молча протянувший ему кубок с подогретым вином.
— За успешное начало похода, — сказал купец, поднимая свой кубок.
— И за удачное его завершение, — добавил Игорь, принимая тост.
Они выпили, глядя на последние лучи солнца, окрашивающие реку в кроваво-красный цвет. Игорь чувствовал странное спокойствие — то особое состояние, которое наступает перед важным сражением, когда все решения приняты, все приготовления сделаны, и остаётся только ждать, что принесёт судьба.
— Завтра степь, — сказал Альрик. — Последние леса останутся позади. Будь осторожен — хазарские разъезды могут встречаться уже здесь, на границе их земель.
— Мы уже в земли древлян зашли, — заметил Игорь. — Формально они признают власть Киева, но не все роды довольны новым порядком. Могут быть проблемы и с ними.
— Верно, — кивнул Альрик. — Поэтому лучше держаться реки, останавливаться на островах или безлюдных берегах, избегать больших поселений.
Они ещё некоторое время обсуждали детали маршрута, возможные опасности, варианты действий в различных ситуациях. Потом Игорь отправился к своему шатру — простому навесу из кожи, натянутому между двумя деревьями. Ему нужно было отдохнуть перед ночной вахтой, набраться сил перед новым днём пути.