Альрик долго смотрел на огонь. Его странные синие глаза, казалось, отражали пламя иначе, чем глаза обычных людей — словно внутри них жил собственный, древний огонь.
— Есть силы, князь, — начал он тихо, — которые действуют из тени. Силы, которые существовали задолго до того, как твой отец пришёл в эти земли. Задолго до того, как первый славянин поставил свою хижину на берегу Днепра.
— Говори яснее, — потребовал Игорь, сжимая рукоять меча. — Кто хотел нас уничтожить? Хазары? Византийцы?
— Нет, — покачал головой Альрик. — Тот, кто стоит за этим, намного древнее и опаснее. Тот, кто не хочет, чтобы земли от Ладоги до Киева объединились под властью одного правителя. Тот, кто питается хаосом, раздором, кровью.
Игорь хмыкнул.
— Ты говоришь как волхв, не как купец.
— А кто сказал, что я купец? — странная улыбка тронула губы Альрика.
Эти слова повисли в ночном воздухе. Где-то в лесу закричала ночная птица, и один из дружинников беспокойно заворочался во сне.
— Кто ты на самом деле? — спросил наконец Игорь. — И зачем тебе помогать мне?
Альрик вынул из-за пазухи бронзовый диск — тот самый, которым он отогнал морское чудовище. В тусклом свете костра странные символы на его поверхности, казалось, двигались, перетекали один в другой.
— Я тот, кто дал клятву твоему отцу, — тихо сказал он. — Клятву, которая связывает крепче любых цепей. Я поклялся, что род Рюрика не прервётся, что его наследие не будет забыто, что земли, которые он начал собирать, однажды станут великой державой.
Игорь подался вперёд, в его глазах мелькнуло недоверие, смешанное с надеждой.
— Ты служил моему отцу? Был его дружинником?
— Я был… его другом, — ответил Альрик. — Возможно, единственным настоящим другом.
— Но это было больше двадцати лет назад, — нахмурился Игорь, вглядываясь в лицо собеседника. — Ты выглядишь едва ли старше меня. Это невозможно.
Альрик снова улыбнулся, но теперь в его улыбке сквозила странная грусть.
— Многое в этом мире невозможно, князь. Пока не увидишь собственными глазами.
Он поднял диск так, что отблески костра заплясали на металлической поверхности.
— Этот артефакт древнее, чем любой народ, обитающий ныне в этих землях. Он часть пары, и вторая половина сейчас у твоей жены в Киеве. Я передал ей часть перед нашим отплытием, зная, что она может понадобиться.
— Значит, это благодаря тебе она смогла предупредить меня? — спросил Игорь.
— Благодаря ей самой, — покачал головой Альрик. — В Ольге течёт особая кровь, древняя и сильная. Она смогла использовать артефакт, даже не зная его истинной силы. Это редкий дар.
Игорь поднял взгляд к звёздам, словно пытаясь найти в их расположении какой-то смысл. Мир, который он знал — мир мечей, набегов, торговых путей и договоров — внезапно расширился, включив в себя нечто большее, нечто непостижимое.
— И ты говоришь, что у тебя есть враг, — сказал он задумчиво. — Тот, кто послал на нас морское чудовище. Тот, кто не хочет объединения наших земель.
— Да, — кивнул Альрик. — Мы… знаем друг друга очень давно. Его цель — сеять раздор, поддерживать войну всех против всех. Века назад, когда я впервые пришёл в эти земли, он уже был здесь, настраивая племена друг против друга, питаясь их враждой и страданиями.
— И где он сейчас?
— Ближе, чем ты думаешь, — Альрик всмотрелся в темноту за пределами лагеря. — Возможно, наблюдает за нами в эту самую минуту. Но не бойся — пока у меня есть этот артефакт, он не сможет напасть напрямую. Слишком большой риск.
Игорь схватил рукоять меча.
— Если он здесь, почему бы нам не уничтожить его сейчас?
Альрик горько усмехнулся.
— Его нельзя уничтожить обычным оружием, князь. Как и меня. Мы связаны… особыми узами. Два лика одной монеты. Пока существует один, будет существовать и другой.
— Тогда что нам делать? — в голосе Игоря прозвучало разочарование.
— Выжить, — просто ответил Альрик. — Дойти до Киева. Закрепить твою победу над хазарами. Показать всем племенам, что род Рюрика силён, что объединение продолжается. Это будет наша победа, и его поражение… на какое-то время.