— Приветствую тебя, сын Рюрика, — сказал старейшина через переводчика. — Жаль, что привела тебя беда, а не добрая воля.
— Благодарю за гостеприимство, — ответил Игорь, склонив голову в знак уважения. — Мои люди нуждаются в отдыхе и лечении. Мы не забудем оказанную помощь.
— Помощь — это товар, как и все прочие, — усмехнулся старик. — У неё есть цена. Но об этом поговорим после того, как ваши раненые получат уход, а голодные — хлеб и мясо.
Он сделал знак, и женщины подошли к раненым дружинникам, помогая им добраться до отдельного длинного дома. Другие принесли еду и питьё — простую, но сытную пищу, которая показалась изголодавшимся воинам пиром богов.
Игорь и Альрик были приглашены в дом старейшины — просторную деревянную постройку, украшенную резьбой и звериными шкурами. Внутри горел очаг, вокруг которого сидели другие старейшины племени и несколько молодых воинов с суровыми лицами.
Когда они уселись, и слуги разлили мёд по деревянным чашам, старейшина заговорил напрямую с Альриком на их языке. К удивлению Игоря, беседа была долгой и, судя по интонациям, временами напряжённой.
— О чём вы говорите? — не выдержал наконец князь.
— О старых долгах и новых угрозах, — ответил Альрик. — Старейшина Велемуд знал меня… раньше. Когда я последний раз был в этих краях.
— И когда это было? — с подозрением спросил Игорь.
— До твоего рождения, — уклончиво ответил Альрик, затем повернулся к старейшине и продолжил разговор.
Наконец Велемуд заговорил через переводчика:
— Твой спутник говорит, что твой флот был уничтожен не просто штормом. Что древнее зло пробудилось в море. Это правда?
Игорь осторожно кивнул:
— Я видел нечто… нечеловеческое. Существо огромных размеров, с щупальцами, способное разрушать корабли.
По кругу старейшин пробежал встревоженный шёпот. Один из них, с обритой наполовину головой и рисунками на коже, заговорил быстро и возбуждённо.
— Шаман говорит, — перевёл Альрик, — что это дурной знак. Что пробуждение морского демона означает нарушение древнего договора. Что другие могут последовать за ним.
— Какого договора? — спросил Игорь.
Старейшина и шаман обменялись взглядами, затем Велемуд тяжело вздохнул.
— Есть старая легенда, — начал он через переводчика. — О временах, когда боги ещё ходили среди людей. Когда существа, слишком могущественные для смертного понимания, боролись за власть над землёй и морем. Договор был заключён, чтобы прекратить войну, которая могла уничтожить всё живое. Древние существа ушли в сон или в другие миры. Но иногда они возвращаются, если нарушен баланс.
— Или если кто-то намеренно будит их, — добавил Альрик, глядя прямо на Игоря.
Шаман внезапно вскочил на ноги, указывая трясущимся пальцем на дверь. Его глаза закатились, изо рта потекла пена. Он заговорил странным, не своим голосом — низким, вибрирующим, словно говорили многие сразу.
Даже не понимая языка, Игорь почувствовал мороз, пробежавший по спине. Велемуд побледнел, другие старейшины отшатнулись.
— Что он говорит? — спросил Игорь у Альрика, заметив, как тот напрягся.
— Он говорит… — купец на мгновение запнулся, — что древний враг близко. Что он идёт по нашим следам. Что он жаждет крови князя и артефакта, который я несу.
Шаман продолжал говорить, его тело сотрясалось в конвульсиях, но голос оставался странно ровным и глубоким.
— Он говорит, что ночью придёт смерть, — продолжил переводить Альрик. — Что твои воины падут один за другим, а твоя голова будет насажена на кол. Что твоя жена родит мёртвого ребёнка, а Киев будет сожжён дотла.
Игорь побледнел.
— Ольга… беременна?
Альрик коротко кивнул:
— Она не успела сказать тебе перед отъездом. Но это не пророчество, князь. Это угроза. Мой враг говорит через этого шамана, пытаясь запугать нас.
Шаман внезапно выгнулся дугой, запрокинув голову так сильно, что, казалось, его шея сейчас сломается. Затем он рухнул на пол, безжизненной куклой. Два воина бросились к нему, но было поздно — глаза шамана остекленели, изо рта вытекла струйка крови. Он был мёртв.
В доме повисла тяжёлая тишина. Велемуд пробормотал что-то, делая защитный знак. Другие старейшины последовали его примеру.