Огни приближались. Теперь можно было различить фигуры, несущие факелы — сотни людей разных племен, судя по одеждам. Мужчины, женщины, даже дети. Все с остекленевшими глазами, неестественно прямые, движущиеся с пугающей слаженностью.
— К оружию! — скомандовал Игорь, и его дружинники выстроились по периметру каменного круга, готовые к обороне.
— Бесполезно, — покачал головой Альрик. — Их слишком много. И они ни перед чем не остановятся.
— Что ты предлагаешь? Сдаться?
— Нет, — Альрик оглядел каменный круг с расчетливым взглядом. — Здесь должен быть… Вот!
Он бросился к одному из наиболее крупных камней и начал расчищать землю у его основания. Вскоре обнаружилась каменная плита, покрытая теми же странными символами, что и столбы.
— Помоги мне! — крикнул он нескольким дружинникам. — Нужно поднять!
Четверо воинов присоединились к нему, и вместе они смогли сдвинуть тяжелую плиту, открывая темный проход вниз.
— Подземный ход, — объяснил Альрик. — Жрецы использовали его для своих ритуалов. Он должен вывести на другую сторону холма.
— Откуда ты знаешь? — с подозрением спросил Игорь.
— Я же сказал: я был здесь раньше, — нетерпеливо ответил Альрик. — Решай быстрее, князь. Они почти здесь.
Толпа зомбированных людей уже поднималась по склону холма. Их лица в свете факелов казались масками — безжизненными, послушными чужой воле.
— Свенельда нужно отнести, — сказал Игорь. — И лошадей не спустить.
— Лошадей придется бросить, — отрезал Альрик. — Княжеского воеводу понесут, остальные пойдут сами.
Игорь кивнул и отдал необходимые распоряжения. Дружинники быстро собрали самое необходимое, помогли раненым подготовиться к спуску. Четверо воинов осторожно подняли Свенельда.
— Князь, позволь мне остаться с арьергардом, — сказал один из старших дружинников, опытный воин по имени Ждан. — Мы задержим их, дадим вам время уйти.
— Нет, — твердо ответил Игорь. — Никто не останется. Это не обычные враги, с ними нельзя сражаться обычным способом.
— Они люди, — упрямо возразил Ждан. — Люди умирают от стали, как все.
— Умирают, — кивнул Альрик. — Но за каждого убитого тебе придется отвечать перед богами. Они не по своей воле идут на нас. Они жертвы, как и мы.
Ждан несколько мгновений смотрел на ряды приближающихся людей, затем опустил меч.
— Да будет так, — неохотно согласился он.
Они начали спускаться в подземный ход — узкую каменную лестницу, уходящую во тьму. Факелы давали скудный свет, едва позволяя различать ступени под ногами. Воздух был спертым, с запахом сырости и древности. Паутина цеплялась за лица и одежду, под ногами иногда хрустели мелкие кости грызунов.
Игорь шел за Альриком, который, казалось, уверенно ориентировался в подземелье. За ними следовали другие дружинники, бережно неся Свенельда. Ждан замыкал шествие, периодически оглядываясь на вход, который становился все меньше, пока не превратился в крошечную точку света далеко позади.
— Долго еще? — спросил Игорь, когда они прошли, по его ощущениям, не меньше версты под землей.
— Скоро, — ответил Альрик. — Чувствуешь? Воздух меняется, становится свежее.
Действительно, спертость начала уступать место прохладному ветерку, доносящему запахи ночного леса. А вскоре впереди забрезжил свет — слабый, лунный, но после долгой темноты он казался ярким как день.
Они вышли из каменного туннеля на противоположном склоне холма. Здесь был еще один вход, меньше первого, скрытый зарослями кустарника. Лунный свет серебрил долину, которая здесь резко обрывалась — высокий утес нависал над рекой, текущей далеко внизу.
— Куда теперь? — спросил Игорь, осматриваясь.
— Туда, — Альрик указал на узкую тропу, спускавшуюся по крутому склону. — Эта река впадает в Днепр в трех днях пути отсюда. Мы можем следовать вдоль неё.
Игорь кивнул, но в этот момент сзади донеслись крики. Последние дружинники выбегали из туннеля, а за ними — первые из преследователей. Люди с факелами карабкались по подземному ходу, спотыкаясь и падая в своем нечеловеческом стремлении настигнуть беглецов.
— Бегите! — крикнул Игорь своим воинам. — К реке!
Они бросились вниз по тропе, скользя и цепляясь за ветви кустов, чтобы не упасть. Носильщики с Свенельдом двигались медленнее, чем остальные, но никто не оставлял их. Позади звучали шаги преследователей — сотни ног, топчущих землю в неестественном ритме.