Когда они были почти у реки, Игорь обернулся. И замер.
На вершине утеса, освещенная лунным светом, стояла высокая фигура. Не один из одержимых местных жителей — нет, это был человек в темных одеждах, с развевающимися волосами. Даже на расстоянии Игорь чувствовал его взгляд — тяжелый, пронизывающий, наполненный древней ненавистью.
— Он здесь, — прошептал Альрик рядом с ним. — Пришел лично.
Фигура на утесе подняла руки, и ночное небо заволокло тучами, скрывая луну. Поднялся ветер, такой сильный, что пригибал деревья к земле и поднимал листья в воздух.
— Бегите! — крикнул Альрик. — Я задержу его!
Он вынул свой бронзовый диск, который засветился в темноте странным, внутренним светом.
— Нет, — возразил Игорь. — Мы не разделимся.
— Это не обсуждается, князь, — в голосе Альрика звучала сталь. — Ты нужен Киеву. Нужен Ольге. Мое место здесь, перед лицом моего старого врага.
С этими словами он бросился вверх по склону, навстречу темной фигуре и толпе одержимых. Бронзовый диск в его руке сиял все ярче, превращаясь в маяк посреди бушующей ночи.
Игорь колебался мгновение, но затем повернулся и присоединился к своим людям, уже достигшим берега реки. Там, к его удивлению, они обнаружили три больших лодки, привязанных у примитивного причала.
— Это он подготовил, — сказал Свенельд слабым голосом, указывая на Альрика, чья фигура теперь была едва различима в свете его диска. — Знал, что нам понадобится.
— Садитесь! — приказал Игорь. — Все на лодки!
Дружинники быстро расселись, осторожно уложив Свенельда на дно одной из лодок. Игорь вскочил последним, оттолкнув судно от берега мощным ударом ноги. Течение сразу подхватило лодки, унося их от опасного берега.
Оглянувшись, Игорь увидел невероятное зрелище: Альрик стоял на вершине утеса, подняв диск над головой. Темная фигура напротив него тоже держала что-то в руке — возможно, вторую половину артефакта? Между ними вихрились странные огни, молнии били из диска в землю, и казалось, сама реальность искривляется вокруг двух бессмертных противников.
— Что происходит? — прошептал один из дружинников, глядя на невероятное зрелище.
— Две древние силы столкнулись, — тихо ответил Игорь. — И мы лишь песчинки в их войне.
Лодки мчались по течению, все дальше от места битвы. Постепенно свечение на утесе скрылось за поворотом реки, но еще долго гром отдавался в ночном небе, и молнии вспыхивали за горизонтом, освещая их путь к Днепру, к дому, к Киеву.
Игорь сидел на носу лодки, глядя вперед. Его мысли были с Ольгой, с их нерожденным ребенком. Теперь он понимал, что вернуться домой будет недостаточно. Нужно быть готовым к новой войне — войне не с хазарами или печенегами, а с силами гораздо более древними и опасными. И для этой войны нужны не просто мечи и доспехи, а нечто большее: знание, вера и, возможно, помощь странного бессмертного существа, которое называло себя другом его отца.
Если, конечно, Альрик пережил эту ночь. Но внутренний голос подсказывал Игорю: они еще встретятся. История их общего пути только начиналась.
ОЛЬГА
За окном княжеского терема занимался рассвет. Бледно-розовые лучи проникали сквозь узкие оконца, расчерчивая полосами деревянный пол. Ольга сидела неподвижно, глядя на бронзовый диск в своих руках. С той ночи, когда она видела морское чудовище и спасение Игоря, прошло уже девять дней, но странный артефакт по-прежнему казался теплым, словно живым.
В дверь тихо постучали.
— Войдите, — сказала Ольга, поспешно пряча диск в складках одежды.
Вошла Ярослава, дочь погибшего Аскольда, — побледневшая, с тревогой в глазах.
— Прибыл гонец, — сказала она без предисловий. — От племени тиверцев. Просит разговора с регентом или княгиней.
— Олег знает?
— Он всё ещё в храме, — покачала головой Ярослава. — С восхода молится за возвращение Игоря. Не велел беспокоить.
Ольга кивнула. С тех пор, как стало известно о потере флота, Олег изменился. Постаревший за одну ночь, он часами простаивал на коленях перед изображениями богов, шепча молитвы. Великий воин, покоритель Византии, словно превратился в немощного старика, цепляющегося за последнюю надежду.
— Я поговорю с гонцом, — решила Ольга, поднимаясь с лавки. — Проводи его в малую палату.