Это была их судьба, их бремя. И их величие.
ВИКТОР
Ночь окутала дорогу непроглядной темнотой. Маленький отряд двигался медленно — измученные дружинники, ведомые странным путником с ледяными глазами, беспрекословно следовали за ним, доверяя его чутью больше, чем своим утомлённым чувствам. Позади осталась долина с каменным кругом, впереди ждала неизвестность, но все были согласны в одном: лучше любая опасность на открытой дороге, чем смертоносные тени древних холмов.
Виктор шёл впереди, его стройная фигура едва различима в ночи. Иногда он поднимал свою половину бронзового диска, и мягкое сияние освещало путь на несколько шагов вперёд. Но чаще он просто шёл, словно видел в темноте так же ясно, как днём.
Позади него Игорь и Ольга ступали плечом к плечу. Князь был всё ещё слаб после плена, но с каждым часом к нему возвращались силы. В его глазах горело множество вопросов, на которые он пока не получил ответов.
— Нужно сделать привал, — сказал наконец Виктор, останавливаясь на небольшой поляне. — Люди измотаны, и до рассвета не стоит продолжать путь.
Дружинники с облегчением опустились на землю. Костёр решили не разводить — местность была незнакомой, и огонь мог привлечь нежелательное внимание. Вместо этого расположились тесным кругом, грея друг друга теплом тел, накрывшись плащами. Выставили часовых, хотя Виктор сказал, что сегодня им не грозит опасность — Велеслав не нарушит правил игры дважды за один цикл.
Когда большинство воинов забылись беспокойным сном, Игорь подсел к Виктору, который сидел, опершись спиной о ствол дерева, и смотрел в звёздное небо.
— Ты обещал объяснения, — тихо сказал князь.
— Обещал, — согласился Виктор. — И ты их получишь.
Ольга и Ярослава тоже подошли, расположившись рядом. Четыре фигуры, едва различимые в темноте, объединённые тайной, слишком древней для их понимания.
— Кто ты на самом деле? — спросил Игорь. — И кто этот… Велеслав?
Виктор долго молчал, словно обдумывая, с чего начать историю, которая была старше любой человеческой цивилизации.
— Мы… не такие, как вы, — наконец произнёс он. — Мы древнее, сильнее. Некоторые народы называли нас богами, другие — демонами. На самом деле мы не то и не другое. Мы просто… остались.
— Остались от чего? — спросила Ольга.
— От мира, который был до этого, — ответил Виктор. — От цивилизации, которая процветала, когда ваши предки ещё не спустились с деревьев. Мы были людьми, как и вы, но нашли способ… изменить свою природу.
Он поднял свою половину диска, которая тускло мерцала в темноте.
— Этот артефакт и его пара — последние реликвии той эпохи. Они содержат знания и силу, превосходящие всё, что есть в вашем мире. Не магия, как вы могли бы подумать, а наука настолько развитая, что кажется волшебством.
— Я не понимаю, — нахмурился Игорь. — Что за сила? И почему вы сражаетесь друг с другом?
Виктор смотрел на звёзды, и его глаза отражали их свет странным, нечеловеческим образом.
— Когда диск един, его сила позволяет контролировать саму ткань реальности, — сказал он. — Время, пространство, жизнь, смерть — всё это становится… пластичным в руках того, кто владеет полным артефактом. Но такая сила развращает. Она сводит с ума, превращает владельца в чудовище.
Он перевёл взгляд на Игоря:
— Мы были частью группы учёных, исследовавших границы возможного. Нас было семеро, и мы создали диск как инструмент для улучшения мира. Но один из нас, тот, кого вы знаете как Велеслава, увидел в нём нечто большее — возможность стать богом. Он использовал артефакт, чтобы изменить себя, сделать бессмертным. И хотел сделать то же со всем миром — переделать его по своему усмотрению.
— А ты? — спросила Ольга. — Ты тоже стал бессмертным?
— Я пытался остановить его, — ответил Виктор. — Мы все пытались. В последней отчаянной битве мы разделили диск на две части, ослабив его силу. Но было поздно — процесс уже начался. Мир, который мы знали, был уничтожен. Мы с Велеславом, как ближайшие к эпицентру, были… изменены. Остальные погибли. А новый мир начал формироваться из осколков старого.
— Сколько времени прошло? — тихо спросила Ярослава.
— Десятки тысяч лет, — ответил Виктор с усталой улыбкой. — Я видел, как первые люди нового мира учились добывать огонь. Видел, как поднимались и падали империи. Видел, как кровь и смерть снова и снова заливали землю.