— Умен, справедлив, иногда жесток, но не жесток. Способен на великие дела, если найдет правильную цель. Вы можете стать этой целью, ваше величество.
Отплытие состоялось в начале осени. Анна стояла на корме императорского корабля, глядя на удаляющийся Константинополь. Позади оставалась вся ее прежняя жизнь — дворец, привычное окружение, привилегии багрянородной принцессы.
Впереди ждала неизвестность — варварская страна, чужой народ, муж, которого она никогда не видела.
— Страшно? — спросил подошедший Мирослав.
— Да, — честно призналась Анна. — А вы не боялись, когда впервые покидали родину?
— Боялся, — признался он. — Но страх — это не повод отказываться от новых возможностей.
— Какие возможности видите вы в моем браке?
Мирослав посмотрел на морские волны:
— Возможность изменить целый народ. Принести ему новую веру, новую культуру, новое понимание мира. Разве это не стоит некоторого страха?
Анна задумалась. Действительно, ее ждала не просто роль жены правителя, а миссия просветительницы целого народа. Это было пугающе, но и вдохновляюще.
Путешествие по Днепру заняло две недели. Анна с интересом наблюдала за изменением пейзажей — густые леса, широкие степи, небольшие поселения на берегах. Все было не похоже на привычную ей Византию.
Наконец показались башни Киева. Город действительно был красив — высокие холмы, деревянные терема, блеск куполов немногочисленных церквей.
— Вот ваш новый дом, ваше величество, — сказал Добрыня.
Анна кивнула. Да, это будет ее дом. И ее задача — сделать его достойным христианской принцессы.
На пристани их ждала торжественная встреча. Впереди стоял высокий мужчина в богатых одеждах — князь Владимир собственной персоной.
Анна впервые увидела своего будущего мужа и почувствовала облегчение. Он выглядел не как дикий варвар из византийских сказок, а как настоящий правитель — уверенный, сильный, с умными глазами.
— Добро пожаловать в Киев, принцесса Анна, — сказал он на удивительно правильном греческом языке. — Я рад, что вы согласились разделить со мной трон и жизнь.
— Благодарю, князь Владимир, — ответила Анна. — Надеюсь, мы сможем вместе построить великое будущее для ваших земель.
Первая встреча прошла успешно. Владимир произвел на Анну впечатление образованного и достойного человека, а она на него — умной и красивой женщины.
Но впереди были еще большие испытания: крещение князя, обращение народа, налаживание совместной жизни двух очень разных людей из очень разных миров.
История великого крещения Руси только начиналась.
*(Владимир)*
Херсонес встретил русское войско сопротивлением более упорным, чем ожидалось. Древний город-крепость в Крыму, оплот византийского влияния в Северном Причерноморье, не собирался сдаваться без боя, несмотря на договоренности с императором.
Владимир стоял на холме, наблюдая за осадными работами. Два месяца его воины штурмовали крепость, но высокие стены и опытные защитники не давали добиться успеха. А время шло, и в Константинополе могли передумать насчет союза.
— Долго они держатся, — заметил Добрыня, подходя к князю.
— Слишком долго, — мрачно согласился Владимир. — Если не возьмем город до зимы, придется отступать.
— А что говорят лазутчики? Есть ли возможность предательства изнутри?
Владимир покачал головой:
— Херсонеситы верны империи. Подкупить их почти невозможно.
В этот момент к ним подошел Анастас — греческий священник из свиты принцессы Анны, оставшейся в Киеве. Молодой клирик неожиданно оказался полезным советником в военных делах.
— Князь, — сказал он, — у меня есть предложение. В городе есть человек, который может помочь.
— Кто? — заинтересовался Владимир.
— Анастас Корсунянин, мой дальний родственник. Он служит в городском водопроводе. Если пообещать ему безопасность и награду…
— Он поможет нам проникнуть в город? — понял Добрыня.
— Лучше. Он может перекрыть водопровод. Без воды город долго не продержится.
Владимир задумался. План был рискованным, но других вариантов не оставалось.
— Как связаться с этим человеком?
— Я напишу письмо и привяжу к стреле, — предложил Анастас. — Он поймет и, если согласится, даст знак.