— И тебе здравия, мудрый Малк, — ответил Олег, убирая руку от ножа. — Лес зовёт меня громче, чем дела в тереме.
Старик понимающе улыбнулся:
— В твоих жилах течёт кровь древлянских князей — по матери твоего деда. Они всегда были ближе к лесу, чем к крепостным стенам.
Олег кивнул. Его прадед по материнской линии действительно был древлянским князем, правившим этими лесными землями до того, как их подчинил Киев. Возможно, поэтому отец и отдал ему в управление именно Древлянскую землю, когда делил державу между сыновьями.
— Собираешь травы? — спросил Олег, заметив холщовую сумку на плече старика.
— И травы тоже, — кивнул Малк. — Но главное — иду к старому капищу на Воронью гору. Сегодня особый день — день равноденствия. Нужно принести жертвы Перуну и Велесу, чтобы осень была благосклонна.
Олег оживился:
— Я пойду с тобой.
Малк внимательно посмотрел на молодого князя:
— Твой отец предпочитает подношения Перуну перед битвой, а не в дни равноденствия. А брат твой Ярополк, говорят, уже поглядывает в сторону греческой веры.
— Я не мой отец и не мой брат, — твёрдо ответил Олег. — Древляне приняли меня как своего князя, и я уважаю их обычаи. Старые боги хранили наши земли с незапамятных времён, и я буду чтить их, пока дышу.
По лицу старого жреца пробежала довольная улыбка:
— Хорошо сказано, княже. Идём же. Путь до капища неблизкий, а нужно успеть до заката.
Они углубились в лес, следуя едва заметной тропе, известной лишь немногим посвящённым. Олег шёл легко, привыкший к лесным дорогам. За годы правления древлянскими землями он изучил здешние пущи не хуже коренных жителей, часто отправляясь на охоту или просто бродя по лесу в одиночестве.
— Тревожные вести приходят с востока, — заговорил Малк после долгого молчания. — Говорят, твой отец разбил хазар и идёт дальше, на новые земли.
— Отец всегда ищет новых завоеваний, — пожал плечами Олег. — Таков уж его нрав.
— А что будет с уже завоёванным? — старик испытующе глянул на князя. — Земли растут, а руки, чтобы их удержать, всё те же.
Олег нахмурился:
— Ты о чём, старче?
Малк остановился, опираясь на посох:
— Твой отец разделил Русь между тремя сыновьями. Тебе — древлянские земли, младшему — Новгород, старшему — Киев. Но что будет, когда он вернётся с новыми землями? Кому достанутся они? И захочет ли твой брат Ярополк оставаться в Киеве, если отец решит перенести столицу на Дунай, как говорят?
Олег почувствовал укол тревоги. О планах отца перенести столицу в Переяславец на Дунае говорили уже давно, но он не придавал этому значения, считая пустыми слухами.
— Не верю, что отец оставит Киев, — сказал он. — Это земля наших предков, колыбель державы.
— Твой отец смотрит вперёд, а не назад, — покачал головой Малк. — Для него важнее новые торговые пути, чем могилы предков. — Старик вздохнул. — А вот Ярополк может решить, что древлянские земли слишком близко к Киеву, чтобы оставить их тебе.
— Ты предрекаешь войну между братьями? — Олег остановился, глядя на жреца с тревогой и недоверием.
Малк развёл руками:
— Я лишь говорю о том, что вижу в дыму священных костров. Будущее туманно, но тени братской вражды уже мелькают в нём.
Они продолжили путь в молчании. Слова старого жреца камнем легли на сердце Олега. Он никогда не стремился к большей власти, чем имел. Древлянские земли вполне удовлетворяли его. Здесь он чувствовал себя в безопасности, был любим местной знатью, уважал и поддерживал старые обычаи. Мысль о том, что Ярополк может посягнуть на его удел, казалась дикой. И всё же…
Его размышления прервал восхищённый возглас Малка:
— Гляди, княже! Священный знак!
Олег поднял взгляд и замер. На поляну перед ними вышел огромный белый олень. Животное словно светилось в лучах солнца, проникавших сквозь кроны деревьев. Его величественные рога напоминали корону древних королей из легенд, которые Олег слышал в детстве.
Белый олень остановился, глядя прямо на них. Его глаза были удивительно мудрыми и словно светились изнутри. На мгновение Олегу показалось, что перед ним не зверь, а древний дух леса, принявший зримую форму.
— Не двигайся, — прошептал Малк. — Это великое знамение. Белый олень — посланник богов, он появляется лишь избранным.
Олень стоял неподвижно, словно давая им возможность запомнить его облик. Затем он слегка склонил голову, будто в поклоне, и одним плавным движением скрылся среди деревьев.