— Это уже делается, — кивнул Владимир. — Но есть ещё одна мера, которую я считаю необходимой. — Он сделал паузу. — Мы должны укрепить союз с варягами. Их поддержка может стать решающей, если дело дойдёт до открытого противостояния.
Советники вновь зашумели, высказывая разные мнения. Некоторые опасались, что варяги ненадёжны и могут переметнуться на сторону того, кто предложит больше. Другие напоминали о старых обидах, когда северные наёмники грабили новгородские земли.
— Я понимаю ваши опасения, — сказал Владимир, дождавшись тишины. — Но сейчас не время для старых обид. Нам нужны союзники, а варяги — лучшие воины северных морей. К тому же, у меня с ними особые связи через мать. — Он обвёл взглядом советников. — Я приму все меры предосторожности. Варяги будут нашими союзниками, но не хозяевами положения.
После долгих обсуждений план был принят. Гонцы отправились к Олегу с подтверждением союза, а другие посланники — к варяжским ярлам с предложениями о военном сотрудничестве. По всему Новгороду началась незаметная, но тщательная подготовка к возможной войне — укреплялись стены, пополнялись арсеналы, обучались новые воины.
Вечером, когда все дела были решены, Владимир вышел на крепостную стену, глядя на раскинувшийся внизу город. Огни домов мерцали в сгущающихся сумерках, создавая иллюзию звёздного неба, отражённого на земле.
— Красивый вид, — раздался голос за его спиной.
Владимир обернулся и увидел Мирослава, подходящего к нему с факелом в руке.
— Да, — согласился князь. — Когда смотришь на город сверху, понимаешь, насколько он прекрасен и насколько хрупок одновременно.
— Как и любое человеческое творение, — кивнул Мирослав. — Строится годами, а может быть разрушено в мгновение ока.
Они молча стояли, глядя на панораму Новгорода. Ветер усилился, пригоняя с севера тяжёлые облака — предвестники скорой непогоды.
— Ты веришь, что мы сможем избежать братоубийственной войны? — вдруг спросил Владимир, поворачиваясь к собеседнику.
Мирослав долго смотрел вдаль, прежде чем ответить:
— История редко бывает милосердна, Владимир. Особенно к тем, кто стоит у власти. — Он перевёл взгляд на князя. — Но именно поэтому каждое решение, каждый выбор имеет значение. Иногда достаточно одного человека, чтобы изменить предначертанный путь.
— Ты говоришь загадками, — вздохнул Владимир. — Но я понимаю суть. Будущее не предопределено полностью.
— Именно, — кивнул Мирослав. — Даже когда всё кажется решённым, всегда есть возможность повернуть колесо судьбы в другую сторону. Помни об этом в тёмные дни, которые могут наступить.
Владимир почувствовал холодок, пробежавший по спине — не столько от ветра, сколько от пророческого тона этих слов.
— Ты уходишь, — сказал он утвердительно, а не вопросительно.
Мирослав кивнул:
— Моё время здесь подходит к концу. Я сделал то, что должен был сделать. Остальное зависит от тебя и твоих братьев.
— Куда ты направишься? — спросил Владимир. — Обратно к Олегу? Или в Киев?
— Я иду туда, где моё присутствие необходимо, — ответил Мирослав. — Возможно, к твоему отцу на Дунай. Там сейчас решаются судьбы, которые повлияют на всю Русь.
Владимир понимающе кивнул:
— Если увидишь отца, передай ему, что Новгород процветает под моим управлением. И что я готов прийти на помощь, если она понадобится.
— Передам, — пообещал Мирослав. — Но знай, что тучи сгущаются не только над Киевом, но и над твоим отцом. Дунайский поход может оказаться опаснее, чем он предполагает.
— Ты предвидишь беду? — встревожился Владимир.
— Я вижу возможности, — уклончиво ответил Мирослав. — Хорошие и плохие. Святослав идёт по лезвию меча, и малейшая ошибка может стоить ему всего.
На следующее утро Мирослав покинул Новгород так же тихо, как и появился. Только Владимир провожал его у городских ворот, обменявшись с ним последними словами и крепким рукопожатием.
— Мы встретимся снова, князь Владимир, — сказал Мирослав на прощание. — В дни, когда решится судьба не только твоя, но и всей Руси.
— Буду ждать этого дня, — ответил Владимир, сжимая в кармане странную монету, подаренную таинственным гостем. — И постараюсь быть достойным тех надежд, которые ты на меня возлагаешь.