— Не все, — ответил Мирослав, указывая на небольшую рощу вниз по течению. — Там, за излучиной, есть рыбацкая деревня. Местные жители не хазары, а покорённое ими племя. Они не будут защищать своих господ и, возможно, даже помогут нам с переправой.
— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросил Свенельд.
— Торговал с ними раньше, — ответил Мирослав. — Покупал осетровую икру и рыбий клей. Они не любят хазар, которые обирают их непомерными податями.
Святослав кивнул:
— Проверим твои слова. Но сначала разбейте лагерь здесь, на холме. Нужно дать людям отдых перед решающим сражением.
Пока дружинники разбивали лагерь, Святослав созвал военный совет. В большом шатре собрались воеводы и старшие дружинники. Мирослав тоже был приглашён, что вызвало недовольное перешёптывание среди старых воинов.
— Завтра мы приступаем к Итилю, — начал князь. — Но сначала нужно обеспечить переправу. Мирослав говорит, что местные рыбаки могут помочь нам.
— Можно ли доверять их лодкам? — спросил один из воевод. — Что если это ловушка?
— Сначала переправится малый отряд, — ответил Святослав. — Если всё чисто, даст сигнал основным силам.
— Кто поведёт передовой отряд? — спросил Свенельд. — Это опасное поручение.
— Я сам, — твёрдо сказал князь. — И Мирослав со мной, раз он так уверен в дружелюбии местных рыбаков.
Это решение вызвало новую волну недовольного шёпота. Свенельд нахмурился:
— Князь не должен рисковать собой в разведке. Позволь мне возглавить передовой отряд.
— Моё решение окончательно, — отрезал Святослав. — Твоё место здесь, Свенельд. Если со мной что-то случится, ты поведёшь дружину обратно в Киев.
Старый воевода хотел возразить, но сдержался, только бросил тяжёлый взгляд на Мирослава. Тот ответил спокойным и уверенным взглядом своих голубых глаз.
После совета, когда воеводы разошлись, Свенельд подошёл к Мирославу, отозвав его в сторону:
— Если с князем что-то случится во время этой переправы, — тихо сказал он, — твоя голова первой покатится с плеч. Помни об этом, купец.
— Я всегда помню о цене своих советов, воевода, — спокойно ответил Мирослав. — И поверь, жизнь князя для меня так же ценна, как и для тебя.
— Почему-то я сомневаюсь в этом, — процедил Свенельд. — Есть что-то в твоих глазах… что-то неправильное. Словно ты смотришь на нас из другого времени.
На мгновение спокойствие Мирослава дрогнуло, в глазах мелькнуло удивление:
— Интересное наблюдение, воевода. В тебе тоже есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
Свенельд хотел сказать что-то ещё, но его отвлёк зов Святослава. Кинув последний подозрительный взгляд на Мирослава, старый воин отошёл к князю.
На рассвете небольшой отряд во главе со Святославом и Мирославом направился к рыбацкой деревне. Десяток отборных дружинников следовали за ними, готовые к любым неожиданностям.
Деревня оказалась именно там, где указал Мирослав — небольшое поселение из дюжины хижин, приютившееся в излучине реки. Рыбацкие лодки были вытащены на берег, сети сушились на деревянных рамах. Людей видно не было — очевидно, жители попрятались, заметив приближение вооружённого отряда.
— Они боятся, — сказал Мирослав. — Нужно показать, что мы пришли с миром.
Он спешился и, передав поводья одному из дружинников, направился к крайней хижине. Там он остановился и громко произнёс несколько слов на незнакомом языке. Через некоторое время дверь хижины приоткрылась, и оттуда выглянул седобородый старик.
Мирослав заговорил с ним, жестикулируя и несколько раз указывая на Святослава и его дружинников. Старик кивал, иногда отвечая короткими фразами. Наконец он повернулся и крикнул что-то в глубину деревни. Постепенно начали появляться другие жители — настороженные мужчины и любопытные женщины с детьми.
Мирослав вернулся к Святославу:
— Они согласны помочь с переправой. Ненавидят хазар и будут рады их падению. За свою помощь просят только защиты от возможной мести со стороны тех хазар, которые могут бежать из Итиля.
— Обещай им всё, что потребуется, — кивнул Святослав. — Когда можем начать переправу?
— Хоть сейчас, — ответил Мирослав. — У них два десятка лодок, каждая может взять до пяти воинов с оружием. Они знают безопасный путь через реку, где течение не так сильно.