Ярополк кивнул, хотя в душе не был уверен, что сможет различить этот тихий голос среди громких требований власти, долга и опасности.
— Благодарю за совет, отче, — сказал он, поднимаясь. — Я обдумаю твои слова.
Когда князь вышел из церкви, уже стемнело. Звёзды ярко сияли в чистом весеннем небе, а полная луна освещала дорогу к княжескому терему. Дружинники, дожидавшиеся Ярополка у входа в храм, почтительно выпрямились, готовые сопровождать его обратно.
Всю дорогу до терема Ярополк молчал, погружённый в размышления. Слова священника не дали ему однозначного ответа, но заставили задуматься о том, что важнее — сиюминутная выгода или долгосрочные последствия его решений.
Следующее утро принесло неожиданные вести. Едва князь успел позавтракать, как в терем прибыл гонец из западных пределов — пограничной крепости на рубеже с землями древлян.
— Говори, — приказал Ярополк, когда запыхавшегося гонца привели в гридницу.
— Князь Олег собирает войско, — выпалил тот. — Наши дозорные видели, как к Искоростеню стягиваются дружины со всей Древлянской земли. Гонцы скачут к другим племенам — видимо, ищут союзников.
— Сколько воинов? — спросил Блуд, стоявший рядом с Ярополком.
— Трудно сказать, воевода, — ответил гонец. — Но не меньше тысячи, и прибывают новые.
Блуд многозначительно посмотрел на Ярополка:
— Что я говорил, княже? Твой брат готовится к войне. И я сильно сомневаюсь, что против печенегов — они никогда не заходят так глубоко в лесные земли.
Ярополк нахмурился:
— Это может быть и не подготовка к нападению. Возможно, Олег просто укрепляет свои границы, опасаясь… нас.
— В любом случае, — твёрдо сказал Блуд, — нам нужно готовиться. Собрать дружину, привести в боевую готовность крепости на древлянской границе. Если Олег не замышляет войны, это никому не повредит. А если замышляет — мы будем готовы.
Ярополк кивнул:
— Согласен. Но никаких провокаций, никаких агрессивных действий. Только подготовка к обороне.
— Как скажешь, княже, — поклонился Блуд, хотя в его глазах мелькнуло разочарование. — Но позволь высказать ещё одно соображение.
— Говори, — разрешил Ярополк.
— Если Олег действительно готовится к войне, то лучшей обороной будет нападение, — сказал воевода. — Он ждёт, пока соберёт все силы и союзников. Но если мы ударим сейчас, пока он не готов, то получим преимущество внезапности.
— И начнём братоубийственную войну на основании догадок и подозрений, — покачал головой Ярополк. — Нет, Блуд. Мы будем готовиться к обороне, но не нападём первыми. — Он сделал паузу. — Вместо этого я хочу отправить посланника к Олегу. Узнать, что происходит, предложить переговоры, если нужно.
Блуд явно был недоволен этим решением, но не стал возражать открыто:
— Воля твоя, княже. Кого отправишь?
Ярополк задумался. Посланник должен был быть достаточно высокого положения, чтобы Олег принял его всерьёз, но в то же время не слишком близким к киевскому двору, чтобы не вызвать подозрений.
— Пошлю боярина Свяцко, — наконец решил он. — Он умён, дипломатичен и известен своей честностью. Олег не заподозрит в нём шпиона или провокатора.
— Мудрый выбор, — нехотя согласился Блуд. — Но пока он будет в пути, мы всё же продолжим подготовку к возможной обороне?
— Конечно, — кивнул Ярополк. — Надеюсь на лучшее, но готовлюсь к худшему, как учила меня бабка.
После ухода гонца Ярополк отдал распоряжения о подготовке посольства к Олегу и укреплении западных рубежей. Весь день прошёл в заботах — нужно было проверить запасы оружия, разослать гонцов в пограничные крепости, собрать дружинников, находившихся в отпусках или на дальних заставах.
К вечеру, утомлённый непрерывными делами, князь вновь уединился в своих покоях. Он сидел у окна, глядя на вечерний Киев и размышляя о странных совпадениях и знамениях последних дней.
Тихий стук в дверь прервал его размышления.
— Войдите, — сказал Ярополк, ожидая увидеть слугу или дружинника с новыми вестями.
Но на пороге стоял человек, которого он меньше всего ожидал увидеть — высокий мужчина с поразительно голубыми глазами и спокойным, уверенным взглядом.