— Когда прикажешь выступать? — спросил Свяцко.
— Завтра на рассвете, — ответил князь. — Чем скорее мы начнём переговоры, тем меньше шансов, что ситуация выйдет из-под контроля.
Блуд, стоявший рядом с Ярополком, выглядел недовольным, но молчал. Только когда совет закончился и большинство присутствующих разошлись, он подошёл к князю:
— Позволь слово наедине, княже.
Ярополк кивнул, и они отошли в угол гридницы, где их не могли подслушать:
— Что такое, Блуд?
— Я не уверен, что сейчас подходящее время для посольства, — тихо сказал воевода. — Олег может воспринять это как слабость или, что ещё хуже, как попытку усыпить его бдительность перед нападением.
— Как может искреннее предложение мира восприниматься как подготовка к войне? — удивился Ярополк.
— В мире политики любой шаг может быть истолкован двояко, — пожал плечами Блуд. — Особенно когда отношения уже натянуты. К тому же, — он понизил голос, — я получил новые сведения. В Искоростень прибыли гонцы от Владимира. Похоже, твои братья действительно заключают союз.
Ярополк нахмурился:
— Против кого?
— А против кого они могут объединяться, кроме тебя? — веско спросил Блуд. — Ты — старший сын Святослава, законный наследник киевского стола. Если они хотят изменить расстановку сил на Руси, то прежде всего должны устранить тебя.
Ярополк вспомнил слова Мирослава о том, что не все вокруг него хотят успеха мирных переговоров. Неужели Блуд именно тот, о ком предупреждал загадочный пришелец?
— Я всё же отправлю посольство, — твёрдо сказал князь. — Но продолжим подготовку к обороне, на случай, если мирный путь не сработает.
Блуд хотел возразить, но, видя решимость князя, лишь склонил голову:
— Как скажешь. Я просто выполняю свой долг — предупреждаю тебя о возможных опасностях.
Когда воевода ушёл, Ярополк почувствовал странное беспокойство. Кому верить? Своему ближайшему советнику, который всегда был предан и служил верой и правдой? Или таинственному незнакомцу, появляющемуся и исчезающему как призрак?
Вечером, перед сном, Ярополк достал древнюю монету и долго рассматривал её при свете свечи. Двуглавый орёл смотрел в разные стороны, словно символизируя выбор, который предстояло сделать князю — выбор между войной и миром, между амбициями и братской любовью, между советами Блуда и предостережениями Мирослава.
Рассвет следующего дня был ясным и тихим. Посольство к Олегу готовилось к отъезду — дружинники проверяли упряжь и оружие, слуги грузили последние тюки с дарами на повозки. Боярин Свяцко, одетый в богатые одежды, подобающие княжескому посланнику, отдавал последние распоряжения.
Ярополк лично вышел проводить посольство. Он передал Свяцко свиток с официальным посланием, запечатанный княжеской печатью, и произнёс напутственные слова:
— Передай моему брату, что искренне желаю мира и процветания всей Руси. Что готов встретиться с ним там, где он сочтёт удобным, для обсуждения общих дел и рассеяния любых подозрений.
— Исполню в точности, княже, — поклонился Свяцко. — И буду молить богов о благосклонности к нашему предприятию.
Когда посольство выехало за ворота детинца, Ярополк долго смотрел ему вслед. Он чувствовал странное беспокойство, словно упустил что-то важное, что-то, что могло иметь решающее значение.
На обратном пути в терем его нагнал Блуд:
— Посольство отбыло, княже. Теперь остаётся ждать ответа Олега. Но, — он понизил голос, — я всё же считаю, что нам нужно ускорить подготовку к возможной обороне. На всякий случай.
— Согласен, — кивнул Ярополк. — Но только оборона, Блуд. Никаких агрессивных действий. Ясно?
— Конечно, княже, — поклонился воевода. — Только защита. Как ты и приказал.
Что-то в тоне Блуда не понравилось Ярополку, но он не стал заострять на этом внимание. Слишком много тревог уже одолевало его в эти дни.
Вернувшись в свои покои, князь подошёл к столу, где лежала карта русских земель. Киев в центре, Новгород на севере, древлянские земли на западе, владения дреговичей и радимичей на северо-востоке, степи кочевников на юге… Огромная держава, созданная усилиями многих поколений князей рода Рюрика. И теперь ему, Ярополку, предстояло решить, сохранится ли это единство или страна погрузится в братоубийственную войну.