— И кому же? — с интересом спросил Добрыня. — Ярополку как старшему?
Владимир пожал плечами:
— По обычаю — да. Но не всегда старший значит лучший. Олег больше похож на отца — такой же воин, храбрый и прямой. Может, ему стоило отдать Киев.
— А как же ты? — прищурился Добрыня. — Не видишь себя на киевском столе?
Молодой князь усмехнулся:
— Я? Слишком молод и неопытен, как скажут многие. К тому же, у меня неподходящая мать — рабыня, ключница. Разве бояре и дружинники признают такого?
Добрыня внимательно посмотрел на племянника:
— Не прибедняйся, Владимир. За два года правления в Новгороде ты показал себя мудрее многих седобородых князей. Твоя мать, моя сестра, пусть и не была знатного рода, но кровь в тебе — княжеская, Рюрикова. А умение править и завоёвывать уважение ты уже доказал.
Владимир благодарно кивнул, но продолжать этот разговор не стал. Вместо этого он перевёл тему:
— Нужно отправить ответ Олегу. Соглашаемся на обмен дружинниками и подтверждаем союз. И ещё… — он сделал паузу, — стоит усилить разведку на южных и западных границах. Если Ярополк решит действовать против Олега, я хочу знать об этом заранее.
— Будет исполнено, — кивнул Добрыня. — Что-нибудь ещё?
— Созови вече, — решительно сказал Владимир. — Новгородцы должны знать о возможной опасности. Если дойдёт до войны, она затронет всех.
Добрыня удивлённо поднял брови:
— Ты уверен? Вече может потребовать объяснений, начать спорить, выдвигать условия…
— Именно поэтому я и хочу созвать его, — твёрдо сказал Владимир. — Новгородцы должны чувствовать, что я уважаю их право голоса. Если понадобится их поддержка в войне, лучше заручиться ею сейчас, чем просить в последний момент.
Добрыня с гордостью посмотрел на племянника:
— Мудрое решение. Не каждый князь понимает силу народной поддержки.
Вече было созвано через два дня на главной площади Новгорода. Со всех концов города собрались люди — бояре и купцы, ремесленники и простой люд. Шумная толпа заполнила площадь у церкви Святой Софии, где для народного собрания был установлен деревянный помост.
Владимир, одетый в простую, но добротную одежду, без лишних украшений и знаков княжеского достоинства, взошёл на помост. Рядом с ним встал Добрыня и несколько старейшин города — представители основных новгородских родов.
— Граждане Новгорода! — обратился Владимир к собравшимся. — Я созвал вече, чтобы сообщить вам о важных событиях и решениях, которые могут повлиять на будущее нашего города и всей Руси.
Толпа затихла, внимательно слушая своего молодого князя. За два года правления Владимир заслужил уважение новгородцев справедливыми судами, заботой о торговле и умением находить общий язык с разными слоями населения.
— Как вы знаете, великий князь Святослав разделил русские земли между тремя сыновьями, — продолжил Владимир. — Мне досталась честь править Новгородом, Олегу — древлянскими землями, а старшему брату Ярополку — Киевом. До недавнего времени между нами был мир, как и завещал отец.
Он сделал паузу, оглядывая притихшую толпу:
— Но тревожные вести приходят с юга. Ярополк укрепляет крепости на границе с древлянскими землями, собирает большую дружину. Есть опасения, что он готовится к войне против своих братьев, чтобы объединить все русские земли под своей властью.
По площади пронёсся тревожный шёпот. Новгородцы, известные своей независимостью и свободолюбием, не желали оказаться под прямым управлением Киева.
— Я заключил союз с князем Олегом Древлянским, — продолжил Владимир. — Мы клянёмся помогать друг другу в случае нападения и вместе защищать отцовский завет о разделе земель. Но хочу спросить вас, новгородцы: поддерживаете ли вы этот союз и готовы ли встать на защиту своей земли, если придёт такая необходимость?
На площади воцарилась тишина. Затем вперёд выступил седобородый купеческий старшина Твердята:
— Новгород всегда стоял за свободу и самоуправление. Если киевский князь хочет подчинить нас своей воле, мы не уступим без боя. — Он повернулся к толпе. — Верно я говорю, новгородцы?
Толпа ответила громкими криками поддержки. Вперёд выходили и другие горожане — представители разных слоёв населения, высказывая своё мнение. Большинство поддерживало союз с Олегом и готовность защищать свои земли, хотя некоторые высказывали опасения по поводу возможной войны с Киевом.