— Но прежде чем проливать кровь, не стоит ли попытаться решить дело миром? — спросил пожилой боярин Гостомысл. — Переговоры, может быть, посредничество от других земель или от церкви?
Владимир кивнул:
— Мудрые слова. Я не стремлюсь к войне с братом и сделаю всё возможное, чтобы избежать кровопролития. Уже отправлены гонцы в Киев с предложением о трёхсторонней встрече князей для обсуждения спорных вопросов. Но… — он сделал паузу, — мы должны быть готовы и к худшему.
Вече продолжалось несколько часов. Обсуждали различные аспекты сложившейся ситуации — от военной подготовки до экономических последствий возможной войны. В конце концов было принято решение: поддержать союз с Олегом, усилить оборону города и границ, но при этом не прекращать попыток мирного урегулирования.
Когда собрание закончилось и люди начали расходиться, Добрыня подошёл к Владимиру:
— Ты хорошо держался, племянник. Говорил убедительно, но без лишнего запугивания. Новгородцы ценят такую прямоту.
— Это был риск, — признал Владимир. — Вече могло повернуться против меня, потребовать уступок в обмен на поддержку.
— Но не потребовало, — заметил Добрыня. — Потому что ты уже заслужил их доверие. Они видят в тебе не только князя, но и защитника их интересов.
Владимир задумчиво кивнул:
— Надеюсь, что оправдаю это доверие. Особенно если дойдёт до войны.
Вечером того же дня в княжеском тереме собрался военный совет. Кроме Владимира и Добрыни присутствовали воеводы, старшие дружинники и предводители варяжских наёмников. На столе лежала большая карта русских земель, на которой отмечались возможные направления ударов и пути для перемещения войск.
— Если Ярополк ударит по Олегу, нам потребуется около недели, чтобы привести войско на помощь, — говорил Добрыня, указывая на карту. — При условии, что мы будем готовы выступить немедленно и погода не подведёт.
— Неделя — слишком долгий срок, — нахмурился Владимир. — За это время Ярополк может разбить Олега и двинуться уже на нас. Нужно держать часть дружины в постоянной готовности, на южных рубежах. Так мы сократим время реакции.
— Разумно, — согласился один из воевод. — Но это ослабит оборону самого Новгорода. А что если киевляне ударят сразу по нам, а не по древлянам?
— Такой вариант маловероятен, — покачал головой Добрыня. — Древлянские земли ближе к Киеву, богаче и меньше защищены. К тому же, Ярополк не может не понимать, что Новгород — крепкий орешек. Здесь и стены крепче, и народ воинственнее.
— Согласен с Добрыней, — кивнул Владимир. — Первый удар придётся по Олегу. Наша задача — успеть помочь ему и не допустить падения Искоростеня. Если древляне устоят, у Ярополка будет меньше шансов продолжить войну против нас.
Один из варяжских предводителей, рыжебородый воин по имени Эйрик, поднял руку:
— А что если не ждать нападения, а ударить первыми? Неожиданно, всей силой. Киев может не выдержать такого натиска.
В зале воцарилась тишина. Все смотрели на Владимира, ожидая его реакции на столь радикальное предложение.
— Нет, — твёрдо сказал молодой князь. — Я не начну братоубийственную войну. Не стану тем, кто первым нарушил отцовский завет. — Он обвёл взглядом присутствующих. — Мы готовимся к обороне и помощи союзнику, но не к нападению. Это моё окончательное решение.
Добрыня одобрительно кивнул, хотя некоторые из воевод выглядели разочарованными. Варяжские наёмники, привыкшие к более агрессивной тактике, переглядывались между собой, но спорить с князем не решились.
— Есть ещё одно соображение, — продолжил Владимир. — Если в Киеве узнают о наших приготовлениях, это может спровоцировать Ярополка на немедленные действия. Поэтому все военные приготовления должны проводиться максимально скрытно. Официально мы готовимся к походу против финских племён, нарушающих наши северные границы.
— Умно, — одобрил Добрыня. — Так мы обеспечим себе прикрытие и не вызовем лишних подозрений.
После совета, когда большинство участников разошлись, Владимир остался наедине с Добрыней. Князь выглядел утомлённым — последние дни были наполнены тревожными вестями и сложными решениями.
— Что-то беспокоит тебя, племянник, — заметил Добрыня. — Больше, чем просто угроза войны с Ярополком.