После этого разговора они вернулись к более насущным вопросам — подготовке к возможной войне, союзу с Олегом, переговорам с Рогволодом Полоцким. Мирослав давал советы, которые казались Владимиру удивительно точными и продуманными, словно его собеседник действительно обладал неким высшим знанием или даром предвидения.
Когда солнце начало клониться к закату, их беседу прервал запыхавшийся дружинник:
— Князь! Гонец из Древлянской земли! С важными вестями!
Владимир мгновенно вскочил:
— Веди его в гридницу. Немедленно!
Гонец, запылённый и измождённый долгой дорогой, едва держался на ногах. Но, увидев Владимира, он нашёл в себе силы выпрямиться и произнести:
— Князь Олег Древлянский шлёт тебе весть: Ярополк выступил с войском к границам Древлянской земли. Несмотря на мирный договор, несмотря на клятвы! Олег просит помощи согласно нашему союзу.
В гриднице воцарилась тишина. Мирослав, вошедший вслед за Владимиром, тихо произнёс:
— Началось. Теперь тебе предстоит сделать выбор, князь.
Владимир повернулся к Добрыне, уже находившемуся в гриднице:
— Собирай военный совет. Немедленно. И готовь дружину к походу. — Он снова обратился к гонцу: — Сколько сил у Ярополка? Какие крепости под угрозой?
— Говорят, не менее трёх тысяч воинов, — ответил гонец. — Ярополк идёт прямо на Искоростень, не останавливаясь у малых крепостей. Должно быть, хочет нанести решающий удар сразу по столице.
— Умно, — заметил Мирослав. — Если падёт Искоростень, падёт и воля древлян к сопротивлению.
— Сколько у Олега дружинников? — спросил Владимир.
— Около полутора тысяч, — ответил гонец. — Но Искоростень хорошо укреплён, и древляне будут биться до последнего.
Владимир обменялся взглядами с Добрыней:
— Если мы выступим немедленно, сколько времени займёт путь до Искоростеня?
— При хорошей погоде и форсированных переходах — пять-шесть дней, — ответил Добрыня. — Но это без обоза, налегке, только отборная дружина.
— Значит, так и поступим, — решительно сказал Владимир. — Тысяча лучших воинов выступает завтра на рассвете. Остальные останутся охранять Новгород и границы. — Он повернулся к гонцу: — Отдыхай. Завтра отправишься с нами обратно, покажешь кратчайший путь.
Когда гонец удалился, Владимир остался с Добрыней и Мирославом:
— Что скажете? — спросил он, глядя на своих советников. — Стоит ли вмешиваться в эту войну или лучше выждать, посмотреть, чья возьмёт?
— Ты уже дал слово Олегу, — напомнил Добрыня. — Если не поможешь ему сейчас, кто потом поверит твоим союзам и клятвам?
— К тому же, — добавил Мирослав, — если Ярополк разобьёт Олега и присоединит древлянские земли, он станет слишком силён. Следующей целью неизбежно станет Новгород. Лучше остановить его сейчас, в союзе с Олегом, чем потом сражаться в одиночку.
Владимир кивнул:
— Я тоже так думаю. Мы выступаем на помощь Олегу. — Он сделал паузу. — Но прежде отправим гонца к Ярополку с последним предложением мира. Вдруг он одумается, увидев, что против него выступают оба брата?
— Сомнительно, — покачал головой Мирослав. — Если он решился нарушить уже заключённый договор, вряд ли твоё послание его остановит. Но попытаться стоит — хотя бы чтобы потом не винить себя в том, что не сделал всё возможное для предотвращения братоубийственной войны.
— Верно, — вздохнул Владимир. — Подготовь такое послание, Добрыня. А я пойду к дружине — нужно воодушевить воинов перед трудным походом.
Когда они остались наедине, Мирослав тихо спросил:
— Ты пойдёшь с войском сам или останешься в Новгороде?
— Сам поведу дружину, — твёрдо ответил Владимир. — Не могу посылать людей на смерть, оставаясь в безопасности за крепостными стенами.
— Достойное решение, — одобрительно кивнул Мирослав. — Но и опасное. Если с тобой что-то случится, Новгород окажется без князя и станет лёгкой добычей для Ярополка.
— Добрыня останется здесь, — сказал Владимир. — Новгородцы уважают его и будут слушаться в моё отсутствие. А я должен быть с дружиной. Это мой долг.
Мирослав внимательно посмотрел на молодого князя:
— Ты меняешься на глазах, Владимир. Взрослеешь, принимаешь тяжесть власти и ответственности. Это хороший знак.