— Обстоятельства не оставляют выбора, — пожал плечами Владимир. — Приходится взрослеть быстро.
— А ты пойдёшь с нами? — неожиданно спросил он, глядя на Мирослава. — Твои советы могли бы быть полезны в походе.
Загадочный гость задумался:
— Я догоню вас позже. Есть ещё несколько дел, которые я должен завершить. Но обещаю, что буду рядом, когда придёт решающий час.
Владимир кивнул, не став расспрашивать о таинственных «делах». За короткое время знакомства он уже привык к загадочности Мирослава и его неожиданным появлениям и исчезновениям.
Ночь перед походом выдалась беспокойной. Владимир долго не мог уснуть, размышляя о предстоящих событиях и о том выборе, который ему предстояло сделать. Война с братом — тяжкое испытание, особенно для молодого князя, только начинающего свой путь.
Под утро, когда он наконец забылся тревожным сном, ему привиделся странный образ: огромный двуглавый орёл, парящий над русскими землями. Одна голова смотрела на запад, другая — на восток, а под распростёртыми крыльями птицы собирались разрозненные племена, становясь единым народом.
Проснувшись, Владимир не мог отделаться от этого видения. Что оно означало? Предзнаменование? Указание свыше? Или просто игра уставшего разума?
На рассвете, когда дружина уже выстроилась во внутреннем дворе детинца, готовая к походу, к Владимиру подошёл Мирослав:
— Ты выглядишь обеспокоенным, князь. Дурные сны?
— Странные, но не дурные, — ответил Владимир. — Видел двуглавого орла над русскими землями. Как на той монете, что ты показывал.
Мирослав внимательно посмотрел на него:
— Интересное совпадение. Или не совпадение. — Он достал из-за пазухи небольшой свёрток. — Возьми. Это поможет тебе в трудный час.
Владимир развернул ткань и увидел старинную монету, похожую на ту, что приснилась ему в видении, — с изображением двуглавого орла, смотрящего в разные стороны.
— Что это? — спросил он, разглядывая странный артефакт.
— Память о державе, которая давно исчезла, но чьи идеи и законы живут до сих пор, — ответил Мирослав. — Напоминание о том, что истинное величие правителя измеряется не количеством завоёванных земель, а тем, что он оставляет после себя.
Владимир бережно спрятал монету за пазуху:
— Благодарю за дар. И за советы. Надеюсь, мы ещё увидимся.
— Обязательно увидимся, — уверенно сказал Мирослав. — В момент, когда тебе предстоит сделать выбор, определяющий не только твою судьбу, но и судьбу всей Руси. — Он сделал паузу. — А сейчас иди, веди свою дружину. Твой путь только начинается, князь Владимир.
Прощание с Добрыней было коротким, но эмоциональным. Старый воин обнял племянника, словно предчувствуя, что эта разлука может оказаться долгой.
— Береги себя, — сказал он. — И помни: иногда отступление лучше бессмысленной гибели. Новгороду нужен живой князь, а не героически павший.
— Буду помнить, — серьёзно ответил Владимир. — А ты береги город в моё отсутствие. И продолжай переговоры с Рогволодом. Его союз может стать решающим.
Когда всё было готово, Владимир сел на коня и выехал во главе дружины. Тысяча отборных воинов следовала за ним — новгородцы и варяги, закалённые в боях, готовые сражаться за своего молодого князя.
У городских ворот собралась толпа провожающих — женщины и дети, старики и те, кто оставался защищать город. Они кричали приветствия и пожелания удачи, бросали под копыта коней цветы и ветки вереска — древний оберег воинов.
Владимир ехал, выпрямившись в седле, глядя вперёд, туда, где за лесами и реками лежали древлянские земли и ждал его брат Олег, нуждающийся в помощи. Путь предстоял трудный, а впереди ждала, возможно, самая важная битва в его жизни — битва не только за власть, но и за будущее всей Руси.
За воротами Новгорода, на холме, стоял одинокая фигура — Мирослав провожал взглядом уходящую дружину. Его голубые глаза были полны тревоги и надежды.
«Иди, молодой князь, — думал он. — Иди навстречу своей судьбе. И пусть выбор, который тебе предстоит сделать, будет мудрым и справедливым. Ибо от этого выбора зависит гораздо больше, чем ты можешь представить».
Северный ветер усилился, развевая плащи всадников и принося запах приближающейся зимы. Тучи сгущались над русскими землями, предвещая не только непогоду, но и грядущие испытания для трёх братьев, от взаимной вражды или союза которых зависела судьба молодой державы.