— Я решил попытаться договориться, — сказал Владимир. — Отправить к Ярополку гонца с предложением мира.
— Разумное решение, — одобрил Мирослав. — Но готовься к тому, что он откажется. Ярополк уже попробовал вкус власти единодержца. Вряд ли он теперь согласится делить ее с кем-то.
— Тогда что делать? — спросил Владимир. — Воевать с превосходящими силами? Или бежать к варягам, как предлагают некоторые?
Мирослав долго молчал, глядя на пляшущие языки пламени светильника:
— Есть третий путь, — наконец сказал он. — Более сложный, но и более перспективный.
— Какой?
— Не воевать с Ярополком здесь и сейчас. Но и не бежать. А создать себе новую базу силы, откуда можно будет вернуться и восстановить справедливость.
Владимир нахмурился:
— Говоришь загадками. Объясни яснее.
Мирослав наклонился ближе:
— Полоцк. Князь Рогволод и его дочь Рогнеда. Если ты заключишь с ним союз, скрепленный браком, получишь не только надежного союзника, но и путь к новым землям. А оттуда…
— Оттуда можно будет собрать силы для возвращения, — закончил мысль Владимир. — Но это означает оставить Новгород.
— Временно, — подчеркнул Мирослав. — Добрыня удержит город, а ты вернешься с большим войском.
— А если Рогволод откажется от союза? — спросил Владимир. — Если предпочтет остаться в стороне от наших раздоров?
— Тогда заставишь его согласиться, — жестко сказал Мирослав. — Иногда силу нужно применять не против врагов, а для принуждения к союзу. Полоцк слишком важен, чтобы оставлять его нейтральным.
Владимир задумался. План Мирослава был дерзким и рискованным, но в нем была логика. Прямая конфронтация с Ярополком сейчас могла закончиться поражением, а отступление к варягам означало признание слабости.
— Сколько времени у нас есть? — спросил он.
— Ярополк будет у границ Новгородской земли через два дня, — ответил Мирослав. — Но если ты выступишь к Полоцку сейчас, с отборным отрядом, успеешь опередить его.
— А войско?
— Пусть Ратмир ведет основные силы к Новгороду. Официально — для обороны города. Фактически — чтобы выиграть время для твоих переговоров с Рогволодом.
Владимир встал и прошелся по палатке, обдумывая предложение. С одной стороны, оно давало шанс переломить ситуацию. С другой — было крайне рискованным. Если что-то пойдет не так в Полоцке, он останется без войска и без поддержки.
— Хорошо, — наконец решил он. — Попробуем. Но не один — возьму с собой лучших воинов.
— Мудрое решение, — одобрил Мирослав. — А я… — он сделал паузу, — я тоже поеду с тобой. Мои знания могут пригодиться в переговорах с Рогволодом.
— Ты знаком с полоцким князем? — удивился Владимир.
— Я знаком со многими правителями, — уклончиво ответил Мирослав. — И понимаю, как с ними говорить.
Остаток ночи прошел в лихорадочных приготовлениях. Владимир отобрал двести лучших воинов — половину новгородцев, половину варягов — для похода на Полоцк. Остальное войско должно было идти к Новгороду под командованием Ратмира.
На рассвете, когда туман еще стелился над рекой, состоялся краткий военный совет.
— Ты уверен в этом решении? — в последний раз спросил Ратмир. — Может быть, лучше держаться вместе?
— Нет, — твердо ответил Владимир. — Если мы будем биться с Ярополком сейчас, в лучшем случае понесем тяжелые потери. А мне нужны все силы для будущего.
— А если полочане не захотят союза? — спросил Эйрик.
— Тогда заставим захотеть, — сказал Владимир, и в его голосе прозвучала неожиданная жесткость. — Полоцк будет с нами — добровольно или по принуждению.
Варяжский предводитель одобрительно кивнул. Такой подход ему был понятен.
Прощание было коротким. Владимир обнял Ратмира:
— Береги людей. И не давай Ярополку легких побед. Заставь его дорого платить за каждую версту.
— А ты береги себя, — ответил старый воевода. — Новгород ждет своего князя.
Отряд Владимира выступил, когда солнце еще не поднялось над горизонтом. Двести всадников двинулись на северо-запад, к Полоцку, где молодого князя ждали переговоры, которые могли изменить всю его судьбу.
Мирослав ехал рядом с Владимиром, изредка указывая дорогу или давая советы по местности. Его присутствие почему-то успокаивало — казалось, что с этим загадочным человеком любые планы имеют больше шансов на успех.