— А что с Владимиром? — спросил Рогволод.
— Собрал дружину и шел на помощь Олегу, но опоздал. Сейчас его местонахождение неизвестно. Говорят, Ярополк движется к новгородским землям.
Отец и дочь переглянулись. Ситуация кардинально менялась. Если Ярополк разобьет и Владимира, он станет единовластным правителем всей Руси — очень опасным соседом для Полоцка.
— Усиль разведку, — приказал Рогволод. — Хочу знать о каждом шаге братьев. И подготовь дружину на всякий случай.
Когда Изяслав ушел, князь обернулся к дочери:
— Теперь понимаешь, почему нельзя медлить с решением? События развиваются стремительно, и мы должны выбрать сторону, пока у нас есть выбор.
Рогнеда кивнула, но в душе ее боролись противоречивые чувства. С одной стороны, она понимала политическую необходимость брака-союза. С другой — ей хотелось самой увидеть потенциального жениха, понять, что он за человек, прежде чем связать с ним свою судьбу.
Ответ на их сомнения пришел неожиданно быстро. На следующий день, когда Рогнеда занималась в терем-ской библиотеке — читала византийские хроники, изучая историю соседних государств — ворвалась ее служанка Милонега.
— Княжна! — запыхавшись, выдохнула она. — К городу подходит большой отряд всадников! Говорят, это сам князь Владимир!
Рогнеда отложила книгу:
— Сам? Но мы же не дали еще ответа на его предложение.
— Не знаю, княжна, — развела руками Милонега. — Но князь-отец велел готовиться к приему высокого гостя.
Рогнеда поспешила к отцу и застала его в совещании с боярами. Лица у всех были встревоженными.
— Владимир пришел с двумя сотнями воинов, — сообщил Рогволод дочери. — Это больше посольской свиты, но меньше, чем нужно для осады. Непонятно, чего он хочет.
— Может быть, торопится заключить союз из-за угрозы от Ярополка? — предположила Рогнеда.
— Возможно, — согласился один из бояр. — Но явиться без приглашения, да еще с таким войском… Это выглядит скорее как принуждение, чем как сватовство.
Рогволод задумался:
— В любом случае, мы примем его с честью. Посмотрим, что он скажет, а потом решим.
— Отец, — тихо сказала Рогнеда, — я хочу сама увидеть этого князя. Оценить его не только как политического партнера, но и как человека.
— Конечно, дочь моя, — кивнул Рогволод. — Ты имеешь право знать, с кем тебе, возможно, предстоит связать судьбу.
Встреча состоялась в главной гридне полоцкого детинца. Владимир вошел в сопровождении нескольких старших дружинников и человека в темном плаще, которого Рогнеда сразу заметила — что-то в нем было необычное, притягивающее внимание.
Молодой новгородский князь оказался выше, чем она ожидала, с открытым лицом и внимательными глазами. Он двигался уверенно, но без показной надменности, что понравилось Рогнеде.
— Приветствую тебя, князь Рогволод Полоцкий, — сказал Владимир, кланяясь. — И прошу прощения за неожиданный приезд. Обстоятельства заставили торопиться.
— Добро пожаловать в Полоцк, князь Владимир, — ответил Рогволод. — Позволь представить тебе мою дочь Рогнеду.
Владимир повернулся к ней и слегка поклонился. Рогнеда ответила легким кивком, внимательно изучая гостя. Он показался ей человеком серьезным, но не мрачным, сильным, но не жестоким.
— Честь познакомиться с прославленной красотой Полоцка, — сказал Владимир, и в его голосе не было пустой лести — скорее искреннее уважение.
— Садись, гость дорогой, — пригласил Рогволод. — Расскажи, что привело тебя к нам в такой поспешности.
Владимир занял предложенное место за большим дубовым столом:
— Думаю, ты уже знаешь о войне между моими братьями. Ярополк нарушил отцовский завет, напал на Олега и захватил древлянские земли. Теперь он идет на меня.
— И ты ищешь союзников? — прямо спросил Рогволод.
— Именно, — не стал уклончивать Владимир. — Но не только против Ярополка. Я ищу союзников для объединения Руси под справедливой властью.
— Справедливой — это чьей? — с интересом спросила Рогнеда, впервые включаясь в разговор.
Владимир посмотрел на нее с одобрением:
— Той, которая думает о благе всех русских земель, а не только о собственном возвышении. Ярополк мечтает о единовластии, но единовластие без мудрости ведет к тирании.