— А почему не может? — улыбнулся Мирослав. — Ты молод, она красива и умна. У вас есть все предпосылки для счастливого брака.
Их разговор прервал появление Эйрика с двумя дружинниками. Варяжский предводитель выглядел встревоженным.
— Князь, — обратился он к Владимиру, — разведчики донесли тревожные вести. К югу от города замечен большой отряд всадников. Движутся в нашу сторону.
Владимир мгновенно напрягся:
— Сколько их?
— Точно сказать трудно из-за тумана, но не меньше пятисот, — ответил один из разведчиков. — Судя по знаменам, это киевляне.
— Ярополк, — мрачно констатировал Мирослав. — Он движется быстрее, чем мы ожидали.
Владимир быстро оценил ситуацию. Пятьсот воинов — это не основные силы Ярополка, скорее всего передовой отряд. Но и его достаточно, чтобы создать серьезные проблемы.
— Эйрик, готовь людей к бою, — приказал он. — Но пока не показывай враждебности. Возможно, Ярополк пришел не воевать.
— А если пришел? — спросил варяжский вождь.
— Тогда будем драться, — жестко ответил Владимир. — Но сначала узнаем его намерения.
Известие о приближении киевского войска быстро разнеслось по городу. Князь Рогволод немедленно созвал совет, на который пригласил и Владимира.
— Это может осложнить наши планы, — сказал полоцкий князь, когда все собрались в гридне. — Если Ярополк пришел с войной…
— То мы дадим ему отпор, — твердо ответил Владимир. — У нас достаточно сил для обороны города.
— Но зачем нам война, если ее можно избежать? — возразил один из полоцких бояр. — Может быть, стоит попытаться договориться?
— Договариваться с тем, кто нарушил клятву, данную брату? — презрительно спросил Эйрик. — Варяги не доверяют клятвопреступникам.
Рогволод поднял руку, призывая к тишине:
— Предлагаю разумный компромисс. Пошлем к Ярополку гонца — узнаем, зачем он пришел. Если для переговоров — хорошо. Если для войны — встретим его готовыми.
— Мудрое решение, — одобрил Мирослав. — Но гонца надо выбрать осторожно. Человека, который сможет не только передать слова, но и оценить намерения противника.
— Я пойду сам, — неожиданно предложил Владимир.
Все обернулись к нему с удивлением.
— Это безумие, — возразил Рогволод. — Ярополк может схватить тебя.
— Не может, — покачал головой Владимир. — Я приду под знаменем переговорщика. Даже он не осмелится нарушить такой обычай. А лично встретившись с ним, я пойму его истинные намерения.
— Слишком рискованно, — настаивал полоцкий князь.
— Иногда риск оправдан, — вмешался Мирослав. — К тому же, встреча братьев может либо предотвратить войну, либо прояснить ее неизбежность.
После долгих споров решение было принято: Владимир отправится к Ярополку для переговоров. Свадьба переносилась до выяснения ситуации.
— Если что-то пойдет не так, — сказал Владимир Рогнеде, когда они остались наедине, — знай: я не жалею о принятом решении. Ты стоишь любого риска.
Рогнеда внимательно посмотрела на него:
— Осторожнее с красивыми словами, князь. Я могу поверить в них.
— А я надеюсь, что поверишь, — серьезно ответил Владимир.
Встреча двух братьев произошла на большой поляне в часе езды от Полоцка. Ярополк прибыл в сопровождении тридцати дружинников, Владимир — с десятью. Оба отряда остановились на противоположных концах поляны, а князья встретились в центре.
Ярополк выглядел старше своих двадцати пяти лет — на лице залегли усталые складки, а в глазах читалась настороженность. Он был одет в богатые доспехи и дорогой плащ, подчеркивающие его статус великого князя.
— Брат, — сказал он, когда они оказались лицом к лицу. — Не ожидал встретить тебя здесь.
— А я не ожидал, что ты придешь в Полоцк с войском, — ответил Владимир. — Объясни свое появление.
Ярополк пристально посмотрел на младшего брата:
— Я пришел, чтобы предотвратить ошибку. Услышал, что ты собираешься жениться на дочери Рогволода.
— И что в этом дурного? — удивился Владимир.
— То, что это означает войну между нами, — серьезно сказал Ярополк. — Я не могу позволить тебе укрепиться, заключив союз с Полоцком.
— Почему? — прямо спросил Владимир. — Разве мы враги?