— Далеко нам до варяжских земель? — спросила она.
— Неделя до моря, если повезет с погодой, — ответил муж. — А там нужно найти корабль.
— А если не найдем?
— Найдем, — уверенно сказал Мирослав, ехавший рядом. — У меня есть связи среди морских торговцев.
Отряд двигался быстро, стараясь до рассвета уйти как можно дальше от Полоцка. Владимир знал: как только Ярополк обнаружит его исчезновение, может отправить погоню.
К утру они были уже в нескольких десятках верст от города. Впереди лежал долгий путь к морю, а за морем — неизвестность. Но и надежда тоже была там, за серыми волнами северных морей.
Позади остался Полоцк, где Рогволод готовился к переговорам с Ярополком. Впереди ждали варяжские земли и возможность собрать войско для возвращения. Судьба Руси вновь висела на волоске, а молодой князь Владимир начинал самый трудный поход в своей жизни.
*(Ярополк)*
Ярополк стоял на пепелище сожженного лагеря, глядя на тела своих воинов. Утренний туман медленно поднимался с земли, обнажая картину разгрома. Двадцать три убитых, полсотни раненых, угнанные кони — цена брата за одну ночь оказалась немалой.
— Кто мог предупредить их о расположении лагеря? — мрачно спросил он своего воеводу Блуда.
— Здесь не нужны лазутчики, — ответил тот, указывая на окрестности. — Место открытое, видно издалека. Владимир просто оказался смелее, чем мы ожидали.
Ярополк кивнул, но в душе кипела злость. Не столько из-за потерь — они были невелики, — сколько из-за того, что младший брат сумел его перехитрить.
— Сколько времени нужно, чтобы подготовить осаду Полоцка? — спросил он.
— День, может два, — ответил Блуд. — Но не лучше ли сначала попытаться договориться? После вчерашнего удара они могут быть более сговорчивыми.
— Владимир не из тех, кто сдается после первой неудачи, — покачал головой Ярополк. — К тому же, он теперь связан с Полоцком браком. Рогволод его не выдаст.
— А если выдаст? — предположил воевода. — За подходящую цену?
Ярополк задумался. Действительно, стоило попробовать. Полоцкий князь славился прагматизмом, и возможно, его можно было склонить к разумному решению.
— Отправь к Рогволоду гонца, — решил он. — Пусть передаст: если он выдаст Владимира, Полоцк сохранит автономию и получит торговые привилегии. Если откажется — город будет взят штурмом и разграблен.
— Слушаюсь, — кивнул Блуд. — А войско?
— Готовь к осаде. Но пока гонец не вернется — не предпринимай активных действий.
Ответ пришел быстрее, чем ожидалось. Уже к полудню гонец вернулся с вестью, которая удивила Ярополка.
— Рогволод готов к переговорам, — доложил посланец. — Но говорит, что Владимира в городе нет.
— Как нет? — нахмурился Ярополк. — Куда он делся?
— Сбежал ночью с небольшим отрядом. Рогволод клянется, что не знает, куда именно.
Ярополк и Блуд переглянулись. Это меняло всю ситуацию.
— А дочь Рогволода? — спросил воевода. — Та, на которой Владимир якобы женился?
— Тоже исчезла. Рогволод говорит, что она бежала от принудительного брака.
Ярополк задумался. С одной стороны, бегство Владимира упрощало задачу — можно было взять Полоцк без боя. С другой — неизвестно, куда направился младший брат и что замышляет.
— Пошли к Рогволоду большую делегацию, — приказал он. — Хочу лично переговорить с ним.
— Не опасно ли? — предупредил Блуд. — Вдруг это ловушка?
— Если Владимира действительно нет в городе, то какая опасность? — возразил Ярополк. — А если есть — лучше выяснить это сейчас, чем узнать во время штурма.
Встреча с Рогволодом состоялась в главной гридне Полоцка. Полоцкий князь принимал гостей с подобающими почестями, но Ярополк сразу заметил напряженность в воздухе.
— Приветствую тебя, князь Ярополк, — сказал Рогволод, когда церемониал завершился. — Прости, что встречаю в столь сложных обстоятельствах.
— Где мой брат? — прямо спросил Ярополк, не желая тратить время на любезности.
— Не знаю, — ответил Рогволод. — Ушел ночью, не сказав, куда направляется.
— И ты его не задерживал?
— Как мог? — развел руками полоцкий князь. — У него была дружина, а я не собирался воевать с гостем в своем доме.