Ярополк внимательно изучал лицо собеседника, пытаясь понять, говорит ли тот правду.
— А свадьба? — спросил он. — Говорят, Владимир женился на твоей дочери.
Лицо Рогволода потемнело:
— Принудил к браку. Угрожал взять город штурмом, если откажу. Что мне оставалось делать?
— И где теперь твоя дочь?
— Сбежала с ним, — с горечью сказал Рогволод. — Видимо, испугалась, что я выдам ее тебе как заложницу.
Блуд наклонился к Ярополку и что-то шепнул ему на ухо. Князь кивнул:
— Хорошо, допустим, ты говоришь правду. Что предлагаешь теперь?
— Мир и союз, — ответил Рогволод. — Полоцк готов признать твою власть в обмен на сохранение внутренней автономии.
— Условия?
— Я остаюсь князем Полоцким, но признаю тебя старшим. Плачу дань, выставляю войско по первому требованию. Взамен ты гарантируешь неприкосновенность моих владений и торговых путей.
Ярополк обдумал предложение. Условия были разумными, а приобретение Полоцка в качестве союзника стоило больше, чем его разорение.
— Согласен, — сказал он наконец. — Но с одним дополнением: если Владимир когда-нибудь вернется, ты немедленно сообщишь мне об этом.
— Конечно, — быстро согласился Рогволод. — У меня нет причин покровительствовать тому, кто принудил мою дочь к браку.
Соглашение было скреплено клятвами и обменом даров. Ярополк получал важного союзника на северо-западе, а Рогволод сохранял власть и земли.
Но когда киевский князь покидал Полоцк, его терзали сомнения. Что-то в поведении Рогволода казалось неискренним. Слишком уж быстро он согласился на все условия, слишком охотно клялся в верности.
— Что думаешь? — спросил он Блуда, когда они отъехали от города.
— Лжет, — коротко ответил воевода. — Но доказать ложь нельзя. А союз с Полоцком нам все равно выгоден.
— Значит, играем по его правилам пока нас это устраивает, — решил Ярополк. — А Владимира будем искать другими способами.
Поиски младшего брата начались немедленно. Ярополк разослал гонцов во все стороны — к новгородским границам, к варяжским землям, к западным соседям. Где-то Владимир должен был оставить след.
Первые вести пришли через неделю. Лазутчик из пограничных земель сообщил, что видел отряд всадников, движущихся к морю. Примерная численность — около сотни человек, среди них женщина в богатых одеждах.
— Это они, — уверенно сказал Блуд. — Владимир бежит к варягам за помощью.
— Как далеко он может быть? — спросил Ярополк.
— При хорошей погоде — уже у моря. Если найдет корабль, через несколько дней будет в варяжских землях.
Ярополк ударил кулаком по столу:
— Упустили! Нужно было посылать погоню сразу!
— Еще не поздно, — возразил воевода. — Морской путь долог и опасен. Не факт, что он доберется до цели.
— А если доберется? — мрачно спросил Ярополк. — Что тогда?
— Тогда через год-два он вернется с варяжским войском, — честно ответил Блуд. — И придется воевать уже не с сотней дружинников, а с несколькими тысячами наемников.
Ярополк задумался. Время работало против него. Пока Владимир собирает силы за морем, нужно было укрепить собственные позиции.
— Собирай большой совет, — приказал он. — Созывай всех князей и воевод. Пора объединять русские земли под единой властью.
— Это займет время, — предупредил Блуд.
— Времени у нас достаточно, — ответил Ярополк. — Владимир не вернется раньше чем через год. За это время я должен стать единоличным правителем всей Руси.
Большой совет собрался в Киеве через месяц после бегства Владимира. Съехались князья крупных городов, воеводы, представители духовенства и купечества. Ярополк намеревался получить от них официальное признание как единственного законного наследника Святослава.
— Братья мои, — обратился он к собравшимся, — мы живем в смутное время. Отец наш Святослав разделил земли между сыновьями, надеясь на мир между нами. Но один из братьев, Олег, нарушил этот мир, начав набеги на наших союзников. Я был вынужден усмирить его.
Присутствующие внимательно слушали. Версия событий, предложенная Ярополком, была продуманной и убедительной.
— Второй брат, Владимир, вместо того чтобы помочь восстановить порядок, решил воспользоваться смутой для захвата чужих земель, — продолжал Ярополк. — Напал на Полоцк, принудил к браку дочь князя Рогволода. Когда я попытался остановить его, он бежал к врагам Руси — варягам.