— А какой нужен? — спросил Владимир.
— Молодой, амбициозный, без больших владений дома, — ответил Мирослав. — Тот, кому есть что искать, но нечего терять.
Корабельщик, старый норвежец по имени Торвальд, подошел к группе:
— Князь, вижу берег! — крикнул он, указывая вперед.
Действительно, сквозь туман проступали темные очертания суши. Холмистый берег, покрытый сосновым лесом, обещал долгожданную твердь под ногами.
Гавань Бирки встретила их шумом и суетой. Десятки кораблей стояли у причалов — торговые суда, боевые драккары, рыбацкие лодки. Воздух наполняли крики торговцев, лязг оружия и запах моря, смешанный с ароматом жареной рыбы.
Владимир помог Рогнеде сойти на берег. Ноги ее подкашивались после долгого плавания, но земля под ногами казалась самым прекрасным ощущением в мире.
— Где нам найти людей для найма? — спросил Владимир у Эйрика.
— В конунгском зале, — ответил тот. — Олаф Трюггвасон держит при себе многих воинов без постоянной службы. Но сначала нужно получить аудиенцию у него самого.
— Он нас примет?
— Если предложим достойную плату за встречу, — усмехнулся варяг. — Здесь все решает золото или сила. Лучше золото — оно безопаснее.
Пока воины разгружали корабль и искали место для ночлега, Владимир с Мирославом отправились в город. Бирка поразила их размахом — дома из темного дерева тянулись вдоль берега, а в центре возвышался большой деревянный зал конунга.
— Похоже на Новгород, — заметил Владимир. — Только холоднее и мрачнее.
— Север всегда суров, — ответил Мирослав. — Но здесь живут люди, способные на великие дела. Нужно только найти правильный подход к ним.
У входа в конунгский зал их встретили стражники в кольчугах и шлемах. Один из них, явно командир, обратился к ним на варяжском языке. Эйрик, подошедший следом, ответил ему, и между ними завязался быстрый разговор.
— Что говорит? — спросил Владимир.
— Олаф примет нас завтра утром, — перевел Эйрик. — За десять марок серебра. И еще десять, если разговор затянется дольше часа.
— Дорого, — нахмурился Владимир.
— Это Швеция, князь, — пожал плечами Эйрик. — Здесь даже воздух стоит денег.
Ночь провели в большом доме, который Эйрик арендовал у местного купца. Рогнеда наконец оправилась от морской болезни, но тревога за будущее не покидала ее.
— О чем думаешь? — спросил Владимир, садясь рядом с женой у очага.
— О том, что мы зашли очень далеко, — ответила она. — Бежали из дома, плывем за море, ищем помощи у чужих людей. А что, если ничего не получится?
— Получится, — уверенно сказал Владимир. — Должно получиться.
— Откуда такая уверенность?
Владимир достал из-за пазухи старинную монету, подаренную Мирославом:
— Видишь этого орла? Он смотрит в разные стороны, но это один орел. Русь тоже должна быть одной, но состоять из разных частей.
— А если Ярополк прав, и единство возможно только под одной властью? — спросила Рогнеда.
— Тогда пусть это будет справедливая власть, — ответил Владимир. — А не тирания одного человека.
Рогнеда взяла монету, разглядывая древние символы:
— Странная вещь. Откуда она у тебя?
— Подарок мудрого человека, — уклончиво ответил муж. — Напоминание о том, что даже великие империи не вечны, если забывают о справедливости.
Утром их провели в конунгский зал — огромное помещение с высокими потолками и длинными столами. У дальней стены на резном кресле сидел Олаф Трюггвасон — высокий мужчина лет сорока с золотистой бородой и проницательными голубыми глазами.
— Так это ты русский князь, что ищет воинов? — спросил он на ломаном славянском языке.
— Владимир Святославич, князь Новгородский, — представился Владимир. — Ищу достойных воинов для справедливого дела.
— Справедливость — дорогое удовольствие, — усмехнулся Олаф. — Что можешь предложить за нее?
— Золото, серебро, меха, — ответил Владимир. — И долю в военной добыче.
— Сколько людей нужно?
— Тысячу-полторы, — сказал Владимир после некоторого колебания.
Олаф присвистнул:
— Немало. Такое войско стоит дорого.
— Сколько?