Владимир нахмурился. Силы противника оказались еще больше ожидаемых.
— Есть и хорошие новости, — продолжил Мирослав. — Не все в его войске надежны. Многие служат из страха, а не по убеждению. При первых неудачах могут перейти на твою сторону.
— Если доживем до первых неудач, — мрачно заметил Владимир.
— Доживешь, — уверенно сказал Мирослав. — У тебя есть то, чего нет у Ярополка.
— Что именно?
— Правое дело. И люди это чувствуют. Твои воины идут за тебя, а не за добычу. Его — служат за страх.
Мирослав достал из-за пазухи свиток:
— Кое-что еще. План расположения войск Ярополка и маршрут его движения. Возможно, пригодится.
Владимир развернул свиток, изучая схемы и записи:
— Откуда у тебя это?
— У меня свои источники, — уклончиво ответил Мирослав. — Важно не откуда, а что с этим делать.
Действительно, информация была ценной. Ярополк планировал двигаться двумя колоннами — основные силы по Днепру, а меньшая часть через Полоцк, чтобы отрезать Владимиру пути отступления.
— Хитро, — признал Владимир. — Но если мы знаем его план…
— То можем обратить его против него самого, — закончил мысль Мирослав.
За окном весенний ветер гнал последние снега. Скоро придет время последней битвы между братьями. И исход ее решит, кому из сыновей Святослава суждено объединить под своей властью русские земли.
*(Ярополк)*
Лед на Днепре треснул с громом, похожим на раскаты грома. Ярополк стоял на высоком берегу у Киева, наблюдая, как могучая река сбрасывает зимние оковы. Весна пришла рано, и это было хорошим знаком — можно было начинать поход против Владимира раньше срока.
— Войско готово к выступлению? — спросил он воеводу Блуда.
— Готово, князь, — ответил тот. — Шесть тысяч отборных воинов. Лучшие дружины Киева, Чернигова, Переяславля. К ним присоединились отряды союзных князей.
— А осадные машины?
— Погружены на корабли. Как только Волхов очистится ото льда, доставим их к Новгороду.
Ярополк кивнул. План был продуман до мелочей. Основное войско пойдет водным путем — быстрее и проще доставить тяжелое снаряжение. Вспомогательный отряд под командованием воеводы Варяжко двинется сушей через Полоцк, чтобы перекрыть Владимиру пути отступления к варягам.
— Что слышно из Полоцка? — спросил Ярополк.
— Рогволод верен присяге, — доложил Блуд. — Обещает пропустить наши войска и не помогать Владимиру.
— Верить ему нельзя, — покачал головой Ярополк. — Но пока он соблюдает нейтралитет, нас это устраивает.
— А если нарушит?
— Тогда Полоцк разделит судьбу Новгорода, — жестко сказал киевский князь.
Поход начался в день весеннего равноденствия. Длинная колонна кораблей потянулась по Днепру на север — боевые ладьи, торговые суда, переоборудованные под перевозку войск, плоты с осадными машинами. Ярополк плыл на флагманском корабле в окружении своих лучших воевод.
— Красивое зрелище, — заметил один из них, глядя на растянувшуюся флотилию.
— Внушительное, — поправил Ярополк. — Пусть Владимир видит, с какими силами ему предстоит столкнуться.
Путь до Смоленска занял неделю. Город встретил их торжественно — местный князь Вячеслав давно присягнул Ярополку и готов был поддержать любые его начинания.
— Что слышно с севера? — спросил Ярополк на пиру в честь прибытия войска.
— Владимир укрепляет Новгород, — доложил Вячеслав. — Собирает ополчение, чинит стены. Говорят, к нему пришли отряды из Полоцка и от западных соседей.
— Сколько людей у него может быть?
— Не больше четырех тысяч, даже со всеми союзниками, — ответил смоленский князь. — Против твоих шести тысяч у него нет шансов.
Ярополк не был так уверен. Владимир показал себя умелым полководцем — ночной рейд под Полоцком тому подтверждение. Недооценивать младшего брата было бы ошибкой.
— Есть вести от Варяжко? — спросил он Блуда.
— Прошел через Полоцк без проблем, — ответил воевода. — Рогволод принял его с почестями, предоставил проводников и припасы. Сейчас должен быть уже недалеко от новгородских земель.
— Хорошо. Тогда Владимиру некуда отступать.