— Упорно сопротивляются, — заметил Блуд, наблюдая за боем.
— Владимир хорошо подготовил город, — признал Ярополк. — Но у нас больше людей и времени.
К полудню стало ясно, что быстро взять город не удастся. Защитники дрались с отчаянием обреченных, отбивая штурм за штурмом. Потери осаждающих росли, а стены Новгорода стояли.
— Может быть, попробовать обман? — предложил один из воевод. — Сделать вид, что отступаем, а потом ударить неожиданно?
— Владимир не из тех, кто поддается на простые хитрости, — покачал головой Ярополк. — Нужно что-то более сложное.
Вечером пришла тревожная весть. Гонец от Варяжко сообщал, что его отряд подвергся нападению и разбит. Сам воевода убит, остатки войска отступают к Полоцку.
— Как это могло случиться? — гневно спросил Ярополк.
— Засада, — доложил гонец. — Нас ждали. Знали точно, где мы пройдем.
— Предательство, — мрачно сказал Блуд. — Кто-то передал информацию о маршруте.
Ярополк сжал кулаки. План окружения Новгорода провалился. Теперь у Владимира были открыты пути отступления, а значит, осада могла затянуться.
Но хуже всего было то, что где-то рядом действовали силы противника, о которых он ничего не знал. Кто устроил засаду? Полочане? Варяги? Или у Владимира были еще какие-то союзники?
Ответ на этот вопрос пришел утром, когда лазутчики донесли: к северу от города замечены большие отряды всадников. Они не приближались к Новгороду, но и не уходили — словно ждали чего-то.
— Сколько их? — спросил Ярополк.
— Трудно сказать точно, — ответил разведчик. — Может быть, тысяча, может, больше. Держатся в лесу, на открытое место не выходят.
— Подмога Владимиру, — понял Блуд. — Значит, скоро он попытается прорваться.
Ярополк задумался. Ситуация усложнялась. Если у Владимира действительно есть значительные силы извне, осада может превратиться в осаждение осаждающих.
— Готовь войско к полевому бою, — приказал он. — Если Владимир решится на вылазку, встретим его во всеоружии.
Решающая битва приближалась. И ее исход определит, кому из братьев суждено объединить под своей властью русские земли.
*(Владимир)*
Рассвет 15 апреля выдался ясным и холодным. Владимир стоял на главной башне новгородского детинца, наблюдая за лагерем Ярополка. Три дня осады показали, что взять город штурмом будет непросто, но и защищаться бесконечно тоже невозможно — припасы истощались, а люди устали от постоянного напряжения.
— Гонец от Свейна прибыл, — доложил Добрыня, поднимаясь на башню.
— Что передает?
— Готов к атаке. Полторы тысячи воинов в полной боевой готовности. Ждет сигнала.
Владимир кивнул. Варяжский ярл со своими людьми три дня скрывался в лесах к северу от города, дожидаясь подходящего момента для удара. Вчерашнее уничтожение отряда Варяжко показало, что план работает — у противника нет полной информации о силах Владимира.
— А полочане?
— Рогволод выступил два дня назад, — ответил Добрыня. — Должен быть уже близко. Тысяча отборных воинов.
— Значит, время пришло, — решил Владимир. — Сегодня решается все.
Он обернулся к дяде:
— Собери военный совет. Объясню план последней битвы.
В гридне княжеского терема собрались все командиры — новгородские воеводы, предводители варяжских отрядов, представители союзных племен. Рогнеда тоже присутствовала — за месяцы войны она стала не просто женой князя, но и его советницей.
— Сегодня мы выходим из города, — начал Владимир, указывая на карту. — Но не для отчаянной вылазки, а для генерального сражения.
— У Ярополка все еще больше людей, — заметил один из воевод.
— Но не больше духа, — возразил Владимир. — Его воины служат за страх, наши — за убеждение. К тому же, у нас есть преимущество неожиданности.
Он показал на карте расположение войск:
— Ярополк думает, что мы заперты в городе. Он не знает о Свейне в северных лесах и о приближении Рогволода. Это дает нам шанс ударить одновременно с трех сторон.
— Рискованно, — покачал головой Добрыня. — Если что-то пойдет не так…
— Тогда проиграем красиво, — ответил Владимир. — Но пассивная оборона — это медленная смерть. Лучше попытаться решить все одним ударом.