Мирослав, молчавший до сих пор, наклонился над картой:
— План хорош, но нужна четкая координация. Малейшая ошибка в расчете времени, и преимущество станет катастрофой.
— Поэтому все должно быть рассчитано до минуты, — согласился Владимир. — Выходим из города в полдень, когда солнце в зените и не слепит глаза. Свейн атакует с севера в тот же момент. Рогволод ударит с запада через полчаса — когда основные силы Ярополка будут связаны боем с нами.
— А если Рогволод опоздает? — спросила Рогнеда.
— Тогда будем драться вдвоем со Свейном, — ответил муж. — Но он не опоздает. Твой отец — слишком опытный воин, чтобы подвести союзников.
Подготовка к битве заняла несколько часов. Воины точили мечи, проверяли доспехи, молились богам — каждый по-своему. Владимир обошел все отряды, ободряя людей и напоминая о том, за что они сражаются.
— Сегодня решается судьба не только Новгорода, но и всей Руси, — говорил он дружинникам. — Если победим — будем свободными людьми. Если проиграем — станем рабами чужой воли.
Воины отвечали одобрительными возгласами. За годы правления Владимир заслужил их уважение и преданность. Они готовы были идти за ним в огонь и воду.
В полдень ворота детинца распахнулись, и новгородское войско хлынуло наружу. Две с половиной тысячи воинов выстроились на поле перед городом — плотные ряды пехоты в центре, конные дружины на флангах, лучники впереди.
Владимир ехал во главе, в золоченых доспехах и с мечом отца в руке. Рядом развевались знамена Новгорода и варяжские стяги.
В лагере Ярополка поднялась тревога. Никто не ожидал, что осажденные решатся на открытую битву.
— Сколько их? — спросил Ярополк, наблюдая за построением противника.
— Около двух с половиной тысяч, — доложил Блуд. — Меньше, чем у нас.
— Значит, Владимир отчаялся, — предположил один из воевод. — Решил умереть с мечом в руках.
— Или у него есть план, которого мы не видим, — возразил Ярополк. — Он не из тех, кто бросается в безнадежную атаку.
Киевское войско тоже начало строиться. Шесть тысяч воинов — внушительная сила, способная смести любого противника. Ярополк был уверен в победе, но что-то его тревожило.
— Где их резервы? — спросил он. — Владимир не мог вывести из города всех людей.
— Должно быть, оставил минимальный гарнизон, — ответил Блуд. — Поставил все на одну карту.
Но Ярополка не покидало ощущение, что что-то упускает. Слишком уж спокойно выглядел Владимир, слишком уверенно держались его воины.
Битва началась с обстрела. Лучники обеих сторон осыпали противника градом стрел, стараясь проредить ряды до рукопашной схватки. Потом в дело вошли метательные машины — камни и дротики свистели над полем боя.
— Вперед! — крикнул Владимир, поднимая меч.
Новгородцы ринулись в атаку. Центр двинулся медленно, плотным строем, а конница на флангах попыталась обойти противника с боков. Классическая тактика полевого боя — сковать врага в центре и ударить по флангам.
Ярополк ответил тем же. Его воины были более многочисленными и лучше экипированными, но новгородцы дрались с отчаянием обреченных. Каждый шаг давался дорогой ценой.
— Где же Свейн? — думал Владимир, отбиваясь от двух киевлян сразу. — Почему нет сигнала с севера?
Ответ пришел неожиданно. Из-за холма показались всадники под варяжскими знаменами — полторы тысячи воинов Свейна ударили в тыл киевскому войску.
— Засада! — закричали киевляне. — Нас окружают!
Паника началась с обозных, но быстро распространилась на боевые порядки. Ярополк попытался развернуть часть сил для отражения новой угрозы, но это только усилило смятение.
— Держать строй! — кричал он. — Не поддаваться панике!
Но было поздно. Удар Свейна нарушил планы киевлян и внес хаос в их ряды. А тут еще с запада показались новые знамена — полоцкие воины Рогволода вступали в бой.
— Теперь! — крикнул Владимир, видя замешательство противника.
Новгородцы воспряли духом и усилили натиск. То, что начиналось как отчаянная вылазка, превращалось в настоящее сражение с шансами на победу.
Владимир прорубался к центру вражеского войска, где под киевскими знаменами сражался Ярополк. Братья должны были встретиться лицом к лицу — таков был закон войны.