— Что ещё рассказывал тот купец? — спросил Рюрик.
— Немногое. Сказал, что тот человек держался особняком, но несколько раз спасал торговцев от разбойников. И, похоже, местные жители относились к нему с каким-то суеверным страхом. Называли его "Белый Волк" или что-то в этом роде.
Рюрик задумчиво кивнул, но ничего не сказал. Вместо этого он перевёл разговор на более практичные темы:
— Мы должны отправиться на восток до весенних паводков. Как только реки вскроются ото льда, но до того, как разольются. Тогда течение поможет нам двигаться быстрее.
— Согласен, — кивнул Синеус. — Я скажу корабельным мастерам ускорить работу. Если понадобится, наймём ещё людей.
Они продолжили обход верфи, обсуждая детали предстоящего путешествия. Синеус был в своей стихии, планируя и рассчитывая, решая сложные логистические задачи. Но мысли о странном человеке, похожем на Виктора, не покидали его.
Кем на самом деле был их наставник? И что ждёт их всех на восточных землях?
***
Вечером того же дня, когда солнце уже клонилось к закату, Синеус вернулся в поселение. Проходя мимо длинного дома Велемира, он заметил фигуру, сидящую на скамье у входа. Приглядевшись, узнал Виктора.
Наставник, казалось, был погружён в свои мысли, его взгляд был устремлён вдаль, туда, где багровое солнце опускалось в море. Он выглядел... старше, подумал вдруг Синеус. Не физически — лицо Виктора оставалось таким же, как и всегда, без единой морщинки. Но что-то в его позе, в выражении глаз говорило о тяжести прожитых лет, которую обычно не замечали в нём.
— Виктор, — окликнул его Синеус.
Наставник обернулся, и выражение вселенской усталости мгновенно исчезло с его лица, сменившись привычной лёгкой улыбкой.
— А, Синеус, — сказал он. — Как продвигаются дела с кораблями?
— Хорошо, — ответил тот, присаживаясь рядом. — Мы успеем построить их к назначенному сроку. А ты где был весь день? Рюрик искал тебя, когда вернулся.
— Навещал старого друга, — ответил Виктор уклончиво. — Ничего важного.
Синеус внимательно посмотрел на своего наставника. Вблизи тот выглядел как обычно — всё та же идеальная осанка, всё тот же прямой взгляд, не выдающий возраста. И всё же...
— Ты когда-нибудь бывал на востоке, Виктор? — неожиданно даже для себя спросил Синеус. — В землях славян, куда мы собираемся идти?
Виктор на мгновение замер, а затем спокойно ответил:
— Все земли похожи, Синеус. Леса, реки, поля. Люди, живущие на них. Их надежды и страхи.
— Это не ответ, — мягко заметил Синеус.
Виктор слегка улыбнулся:
— А ты стал очень проницательным, мой ученик. Да, я бывал на востоке. Много раз. В разные времена.
— И ты никогда не рассказывал нам? — в голосе Синеуса не было упрёка, только искреннее любопытство.
— Некоторые истории лучше не рассказывать, — тихо произнёс Виктор. — Они слишком длинны или слишком невероятны. Или и то, и другое.
Он посмотрел на Синеуса долгим взглядом, словно оценивая что-то, а затем добавил:
— Из трёх братьев ты всегда был самым вдумчивым. Самым наблюдательным. Рюрик ведёт вперёд силой своей воли, Трувор — яростью и страстью. Но ты... ты видишь то, что другие упускают. Это редкий дар.
— Ты не ответил на мой вопрос, — настаивал Синеус.
— Нет, не ответил, — согласился Виктор. — Потому что ответ может изменить твоё представление обо мне. А сейчас не время для таких перемен. Не сейчас, когда вы стоите на пороге нового пути.
Синеус хотел спросить ещё что-то, но в этот момент к ним подошёл один из воинов Рюрика.
— Господин Виктор, — сказал он. — Конунг Рюрик просит вас присоединиться к нему в доме Велемира. Он собирает совет.
Виктор кивнул:
— Скажи ему, что мы сейчас будем.
Когда воин ушёл, он повернулся к Синеусу: