— Что ты знаешь о... нем? — осторожно спросила она.
Айно оглянулась, словно проверяя, не слушает ли кто, затем тихо сказала:
— Наши самые древние песни говорят о Белом Волке — человеке с глазами цвета льда, который не стареет и не умирает. Он приходил к нашим предкам много поколений назад. Учил их, помогал им, защищал их. А потом ушел, обещав вернуться, когда придут новые времена.
Она посмотрела в сторону Виктора, беседовавшего с Рюриком:
— И вот, он вернулся. А с ним — тот, кто изменит лицо этих земель навсегда.
— Рюрик, — прошептала Хельга.
Айно кивнула:
— Да. Я видела его в пророческих снах еще до вашего прихода. Молодой вождь с севера, который станет основателем новой державы. Державы, что объединит многие народы и будет стоять века.
Хельга смотрела на нее с изумлением. То, о чем говорила видящая, совпадало с самыми смелыми мечтами Рюрика, о которых он делился только с ближайшими соратниками.
— Но путь будет нелегким, — продолжила Айно. — Я видела кровь и предательство. Видела испытания, которые ждут вас всех. Особенно тебя, дитя двух миров.
— Меня? — Хельга почувствовала, как сердце сжимается от тревоги.
— Ты будешь стоять на перекрестке судеб, — серьезно сказала видящая. — Твой выбор определит многое. Выбор между любовью и долгом, между двумя народами, между жизнью и смертью.
Хельга хотела спросить больше, но в этот момент к ним подошел Рюрик:
— Все в порядке? — спросил он, заметив бледность Хельги.
— Да, — быстро ответила она. — Мы просто... разговаривали.
Айно поклонилась Рюрику:
— Я говорила твоей переводчице, что духи благословляют твой путь, северный вождь. Но они также предупреждают об опасностях.
Рюрик внимательно посмотрел на видящую:
— Каких опасностях?
— Предательство изнутри, — ответила Айно. — Змея, которую ты приютил на своей груди. И тьма с востока, древняя и могущественная.
Хельга перевела эти слова, хотя Рюрик, похоже, и сам понял общий смысл — видящая говорила на смешанном наречии, частично понятном и ему.
— Я благодарен за предупреждение, — серьезно сказал Рюрик. — И буду внимателен.
Айно кивнула, затем посмотрела снова на Хельгу:
— Береги его, — тихо сказала она. — И помни: когда придет время выбора, слушай свое сердце, а не страх.
С этими словами она удалилась, оставив Хельгу в смятении чувств. Слова видящей звучали как пророчество, и хотя часть ее разума отвергала суеверия, другая часть — глубинная, интуитивная — чувствовала в них зерно истины.
— О чем она говорила? — спросил Рюрик, когда Айно ушла.
Хельга неловко улыбнулась:
— О пророчествах и предзнаменованиях. Знаешь, как обычно говорят эти лесные провидцы — туманно и загадочно.
Рюрик смотрел на нее, словно чувствуя, что она не договаривает, но не стал настаивать:
— Пойдем, — сказал он вместо этого. — Скоро начнутся ритуальные танцы, а затем нам нужно выбрать, кто останется в качестве заложников.
Хельга кивнула и последовала за ним, но слова видящей продолжали звучать в ее голове. Змея, которую он приютил на груди... Тьма с востока... Выбор между любовью и долгом...
Что ждало их впереди на этом пути в неизвестность? И какую роль в этом предстояло сыграть ей самой?
***
### СИНЕУС
Ладожское озеро расстилалось перед ними необъятной водной гладью. После недельного плавания по Неве, включая остановку в поселении Вяйнё и еще несколько коротких стоянок для пополнения запасов пресной воды, флот Рюрика наконец достиг этого огромного внутреннего моря.
Синеус стоял на носу своего корабля, с интересом разглядывая южный берег озера, где вскоре им предстояло основать первое постоянное поселение. Как среднему из братьев и главному специалисту по торговле и строительству, именно ему Рюрик поручил заняться организацией будущей Ладоги — выбором места, планировкой, распределением ресурсов.