Джеймс уже было собирался заняться речью и даже сел за монитор, но не успел написать и одного предложения. Чиновники прислали ответ на запрос. Виндслоу бегло пролистал оба документа и брезгливо поморщился. Как он не любил такие случаи! Губернаторы, сами того не подозревая, написали чистую правду. Оба были казнокрадами со стажем. Более того, один из них метил в председатели совета губернаторов. Подобная ситуация могла спровоцировать существенный кризис, чего Джеймс допускать не хотел. Придется отлавливать и без лишнего шума опускать до районного уровня. «Ладно, завтра разберемся. Сейчас надо сконцентрироваться на докладе правительству», — подумал председатель, вновь открывая документ. По крайней мере, на два часа до окончания рабочего дня он имел право переложить свои обязанности на помощника и работать над отчетами для правительства. Джеймс вызвал своего помощника по гарнитуре, тот не отвечал. «Неужели опять уснул!» — предположил разозленный Джеймс и гневно посмотрел на монитор, будто он был виноват во всех бедах председателя. Впрочем, гнев Виндслоу быстро улетучился, когда он заметил ярко-красный файл письма с пометкой «срочно». Забыв о том, что названивает своему помощнику, Виндслоу дрожащими пальцами ткнул в экран. Письмо послушно раскрылось. В этот же момент очнулся Эмиль и сонным голосом спросил:
— Да, господин Виндслоу, вам что-нибудь нужно?
Но председатель его уже не слышал. На алом, как пламя, мониторе компьютера высвечивался одна-единственная надпись — код «04287». Джеймс выронил гарнитуру, прошептав: «Боже!»
Глава 3. Бумеранг жизни
18 марта 2163 года, 15:23, Марс. Офис губернатора поселения 6505.
Челик Ылхан, губернатор небольшого марсианского поселения, яростно расхаживал по кабинету, пытаясь вспомнить, куда он успел положить трижды проклятую Аллахом речь. Он посмотрел уже везде, включая даже карманы всех пиджаков, что пылятся в шкафах, но нет, несносный листок куда-то делся. По совершенной случайности он буквально пять минут назад удалил все электронные экземпляры текста, чтобы их содержание не просочилось в СМИ раньше времени. Сейчас губернатор был готов рвать на себе волосы и сизо-черную бороду, ругая себя за непредусмотрительность. Если речь не найдется, то все, к чему он стремился в последние годы, рухнет, как карточный домик. Упасть лицом в грязь перед саммитом губернаторов, собравшихся в его городке, было никак нельзя. Подобное означало бы упущенные уникальные возможности в области торгового развития его колониального региона.
Вторую неделю поселение лихорадило от наплыва туристов и журналистов, спешивших заранее занять места в гостиницах перед сегодняшним событием. По этому поводу цены в немногих магазинчиках выросли в два-три раза. В предвкушении большой прибыли дельцы потирали руки, а тут такая незадача: текст выступления утрачен, честь региона не защищена! Нет, Ылхан-паша не мог допустить подобного. Впрочем, с каждой минутой потерянного времени это невозможное все явственней нависало над губернатором. Радовало одно: над Южным полушарием планеты разыгралась нешуточная буря, одна из тех, когда в разреженном марсианском воздухе не было видно ни зги, и даже самое надежное оборудование отказывало. В такие дни не спасало ничего: ни радары, ни тепловые спектрометры. В пыльную бурю пилот шаттла или иного летательного аппарата слеп, нем и глух.
По расчетам кучки бездельников, гордо назвавших себя метеорологами, буря должна была закончиться еще позавчера. Правда, пыль уже начала понемногу оседать, и губернаторы сообщили, что прибудут часа через два. Эта новость и заставила Челика срочно искать речь для открытия саммита. Ее отсутствие вызвало приступ паники у всех представителей власти в губернаторской резиденции — маленьком домишке, особо не отличавшемся от обычного жилого дома под куполом города.