Шект, сидевший на стуле, коротко и печально кивнул.
– Все кончено, Авардан.
– Значит, Энус…
– Энус, – сказал Шект, – не воспользовался случаем. Странно ли это? – Он рассмеялся сухим отрывистым смехом. – Трое, без чьей-либо помощи, узнают о гигантском заговоре против человечества, самостоятельно захватывают его организатора и отдают его в руки правосудия. Как в сказке, не правда ли? Три всепобеждающих героя предотвращают несчастье в последнюю минуту. Все, как у нас, с той лишь разницей, что никто не поверил в это. Забавно…
Авардан в смятении отвернулся. Глаза Полы, как две черные Вселенные, были полны слез. На мгновение он каким-то образом растворился в них, они стали настоящей Вселенной, сияющей множеством звезд. И к этим звездам стремительно направлялись маленькие блестящие цилиндры, поглощая в гиперпространстве световые года по точно просчитанным траекториям. Скоро, может быть, они приблизятся, войдут в атмосферу, рассыплются невидимым дождем вируса…
Да, все кончено.
Теперь ничего нельзя сделать.
– Где Шварц? – слабо спросил он.
Пола лишь покачала головой.
– Они так и не привели его назад.
Дверь открылась, и Авардан, не смирившись с мыслью о смерти, поднял глаза с проблеском надежды.
Но это был Энус, и Авардан отвернулся с жестким выражением лица.
Энус вошел, на минуту остановив взгляд на отце и дочери. Они ничего не значили для него, но каким бы коротким и жестоким ни было их будущее, то, что ожидало Наместника, было еще короче и ужасней.
Энус тронул Авардана за плечо.
– Доктор Авардан?
– Ваше превосходительство? – ответил Авардан, горько и не особенно удачно подражая интонациям обращения к Наместнику.
– Шесть часов прошло. – Энус не спал этой ночью. Его официальное признание невиновности Балкиса не давало ему уверенности в психической нормальности обвинявших секретаря.
– Да, – сказал Авардан, – прошло шесть часов, а звезды по-прежнему сияют.
– Вы все еще считаете, что были правы?
– Ваше превосходительство, – проговорил Авардан, – через несколько часов умрут первые жертвы. Их не заметят. Люди умирают каждый день. Через неделю за ними последуют тысячи тысяч. Процент выздоровления будет близок к нулю. Известные средства окажутся бесполезными. Некоторые планеты запросят помощи в борьбе с эпидемией. Через две недели к ним присоединятся десятки планет, и в ближайших секторах будет объявлен карантин. Через месяц Галактика станет скопищем людей, терзаемых болезнями. Через два месяца нетронутыми останутся около двух десятков планет. Через шесть месяцев Галактика будет мертва… И что будете делать вы, когда придут эти первые сообщения?
Разрешите мне предсказать и это. Вы отправите рапорты, что источником эпидемии могла быть Земля. Это не спасет никого. Вы объявите войну Старейшим Земли. Это не спасет никого… Вы сотрете землян с лица этой планеты. Это не спасет никого… Или же вы станете действовать как посредник между вашим другом Балкисом и Галактическим советом, или его оставшимися преемниками? Вам может достаться честь продать искалеченные остатки Империи Балкису в обмен на противоядие, необходимое всем зараженным планетам.
Энус неуверенно улыбнулся.
– Мне кажется нелепым ваш драматизм.
– О, да. Я – мертвый человек, и вы – труп. Но мы будем чертовски спокойны и выдержаны, не правда ли?
– Если вы намекаете на использование нейрохлыста…
– Ничего подобного, – иронически проговорил Авардан. – Я привык к нему. Я просто не замечаю ее теперь.
– Тогда я изложу все настолько последовательно, насколько смогу. Это скверная история. Было бы трудно составить впоследствии обоснованный отчет, так же, как трудно действовать сейчас без веских доказательств. Ваш голос – единственный, имеющий вес, поскольку остальные обвинители – земляне. Предположим, вы подпишете заявление, что обвинение было выдвинуто в то время, как вы… Что же, мы придумаем выражение, которое будет объяснять ваши фантазии.
– Это будет нетрудно. Скажем, я был не в своем уме, пьян, одурманен наркотиками, загипнотизирован. Подойдет любое.
– Образумьтесь. Послушайте, уверяю вас, вы были намеренно вовлечены в это. – Он перешел на напряженный шепот: – Вы с Сириуса. Как вы могли влюбиться в землянку?
– Что?
– Не кричите. Сможете ли вы дома добиться гражданства для нее? Об этом вы думали? – Он кивнул головой в сторону Полы.
Мгновение Авардан удивленно смотрел на него. Затем он ловко схватил за горло высшего представителя имперской власти на Земле. Энус отчаянно пытался разжать его руки.
– Вот как? – проговорил Авардан. – Вы имеете в виду мисс Шект? Если да, то я хотел бы услышать уважительное обращение. А, убирайтесь… Все равно вы мертвы.
– Доктор Авардан, – задыхаясь выговорил Энус, – считайте, что вы арес…
Дверь открылась вновь, и в комнату вошел полковник.
– Ваше превосходительство, земляне вернулись.
– Что? Разве Балкис не говорил с властями? Он должен был предупредить, что останется здесь на неделю.