Полковник густо зарделся:
- Командир крейсера получил команду на немедленный старт, но он взлетал в строгом соответствии с инструкциями. Он всегда был на них помешан. А там четко сказано, как взлетать и какой процент мощности двигателей задействовать. Вот он и взлетал, как учили, а остальное его не волновало.
- Идиот, - с чувством выдавил Ковалев. - Где вы таких накопали? Хотя... Дайте подумаю. Он ни с кем из адмиралов в родственных связях не замечен?
- Есть такое дело.
- Ну, тогда ясно. Впрочем, теперь уж что говорить - менять что-либо поздно. Осталось не допустить повторения ошибок.
Полковник вдруг резко встал, одернул мундир:
- Адмирал, зачем вы мне все это говорите? Хотите унизить?
Ковалев внимательно посмотрел на собеседника. Высокий, по местным меркам даже очень - смешно, но на Земле он был бы заметно выше среднего роста. Худощавое, но не хрупкое сложение - жилистый, широкоплечий... Волосы черные, по-военному коротко остриженные, черты лица крупные. Вообще, лицо открытое. Не красавец, но хороший образчик мужчины, а не тряпки половой.
- Полковник, ваше имя... Длинное такое, интересное, приставок много. Вы дворянин?
- Да.
- И, сильно подозреваю, из старых семей, еще имперского происхождения. Я прав?
- Ну да, - ответил сбитый с толку полковник. - Но у нас на планете дворянство ликвидировано законом.
- А зря. Я всегда считал, что дворянство - элита общества. Генетическая элита. Вот сами подумайте: кто основывал дворянские роды? Те, кто был сильнее, умнее, решительнее, в конце концов, храбрее остальных. Конечно, удача тут тоже роль играла, но удача - это лишь один из факторов. А потом эти сильные-умные-храбрые скрещивались между собой, и в результате постепенно выводилась фактически отдельная порода людей, превосходящих остальных. Правда, увы, параллельно наблюдались еще несколько процессов. Во-первых, лучшие - они и гибли раньше остальных, за свою страну, как правило, а те, кто вышел откровенно неудачными, отсиживались за их спинами. А во-вторых, отсутствовал постоянный приток свежей крови, что рано или поздно приводило к вырождению. Но, в вашем лице, я вижу, что выродились не все.
- К чему это...
- Полковник, перебивать старших по званию - дурной тон. Продолжим. Откроем, так сказать, ваше досье. Да-да, ваше досье. Мы его извлекли из вашего сейфа. Вернее, не вашего лично, а одного из ваших офицеров - наверное, особиста, но это сейчас неважно. Читаем: Вален ля'Комто... Так, ну, это мы опустим. Родился... Это неинтересно. Ага, вот. Из семьи потомственных военных. Окончил с отличием высшее командное училище в городе Тианга... Это ваша столица, кажется? Специализация - космический десант. Насколько я знаю, в вашей армии самая рискованная и самая непопулярная. Быстрый карьерный рост, вплоть до... Не понял... Ага, примерно соответствует нашему генерал-майору. Разжалован до полковника... За что? Ясно. Попытка государственного переворота, ваша дивизия ее предотвратила с особой жестокостью. Пять тысяч убитых, в основном среди членов партий демократического толка, а ныне просто членов... Не обращайте внимания, это у меня юмор такой. В принципе, правильно сделали. А за что же разжаловали? Ах да, во всех СМИ вас заклеймили палачом. Сошло бы с рук, но вы повесили... Кого? Ну и имечко. Шансемулхон Дельтерпитальд... Тьфу, язык сломаешь. И что с того, что повесили придурка? Не виновен в перевороте, а просто вас оскорбил? Ну а почему не дуэль? А, он у вас любовник президента. У вас что, женщина-президент? Мужчина? Так, я не понял - у вас что, педерастов вешать нельзя? Только расстреливать? Как, и расстреливать нельзя, и топить тоже? Кошмар, какое отсталое государство. Ага, от тюрьмы вас друзья отмазали. Как, интересно? А, окружили танками президентский дворец. Всех поубивали? Как, не стреляли? Идиоты. В общем, понятно, вся дивизия в полном составе оказалась здесь. Легко отделались. И как получилось, что такие орлы так легко сдались? Что, ваших здесь не было - все в джунглях, на учениях? Это хорошо, полковник, это просто здорово...
Пока Ковалев продолжал свою тираду, глаза полковника становились все больше и больше. Под конец казалось уже, что они сейчас вылезут из орбит и повиснут на стебельках, как у рака. Дождавшись, когда удивление собеседника зашкалит за все мыслимые пределы, Ковалев с улыбкой закончил:
- Как я понимаю, вас интересует, к чему весь этот разговор? А ведь все просто, полковник - я предлагаю вам другую работу. С сохранением звания, ну и должность военного коменданта этой планеты - тоже ваша. Стоп! - адмирал предупреждающе поднял руку. - Не отказывайтесь сразу и не возмущайтесь. Сначала послушайте, что я вам скажу. Вы, конечно, скажете, что вы приносили присягу и все такое. Только тут есть два нюанса. Они друг с другом не пересекаются, но каждый по отдельности от необходимости следовать ей вас избавляют. Во-первых, ваша родная планета - не более чем одна из заштатных провинций Второй империи и в свободное плавание ее никто не отпускал. Сами собрались, никого не спросив. Следовательно, с нашей точки зрения ваше правительство - всего лишь сепаратисты и предатели, и поэтому переход в нашу армию является не более чем восстановлением естественного и вполне законного порядка вещей. А во-вторых, правительство вашей планеты уже давно подписало капитуляцию. Так что нет вашей незалежной не пойми чего, а есть владения империи, и я представляю здесь высшую власть. Поэтому думайте, полковник, время пока есть. В случае согласия (а поверьте, обмануть нас у вас не получится) вы получите намного больше, чем могли бы иметь раньше. Что заслужите - то и получите, я не вижу нужды экономить на людях. Ну а достигнуть вы можете многого - вы храбро сражались и проявили себя неплохим военачальником. Если администратором вы окажетесь таким же дельным, то перспективы перед вами открываются широчайшие.
- А если не соглашусь?
- Ну, а если не согласитесь - тоже ничего страшного. Вы знаете местные условия, с вами легче будет поставить здесь все на нормальные рельсы, но, если потребуется, справятся и другие. Людей у меня пока хватает. Ну а чтобы вы не мешали, вас всех запихнем в лагерь. Не волнуйтесь, ничего страшного там не будет, посидите до конца войны. И все же я рекомендую подумать. Ну и плюс поймите меня правильно: если вы согласитесь, то те люди, которых вы сочтете нужным взять на службу, на этой службе и останутся, а вот если не согласитесь - то в лагерь мы отправим вас всех, поголовно. Ничего страшного, конечно, но кто-то будет сопротивляться... Ваша дивизия - она ведь без боя не сдастся, десантура везде одинакова. А у меня нет времени на уговоры, я проблемы решаю просто, быстро и радикально. Да и в любом случае, жизнь в новой империи лучше начинать ее солдатом, чем никем.
- Вы страшный человек, адмирал.
- Благодарю, я в курсе.
- Можно вопрос?
- Валяйте, - и, видя недоуменные глаза полковника. - Задавайте свой вопрос.
- Как бы вы действовали, если бы мы вас не обнаружили?
- Да очень просто. Под прикрытием маскировочного поля подошел бы к орбитальным крепостям и высадил десант. Людей у меня достаточно, и на что они способны вы видели. Взяли бы вас тепленькими, думаю, и потерь было бы намного меньше, чем сейчас. В общем, ладно, думайте. Я вас не тороплю, полковник, время еще есть, но и не затягивайте.
Полковник думал два дня. Ковалев не пытался его торопить - знал, что такое решение не дается легко, и знал, что полковник согласится. Не из-за себя даже, а из-за тех десантников, которых обложили в джунглях и держали под прицелами корабельных орудий. Ну а потом все просто - зомби-ящик, чтоб дурных идей в голову не приходило, и вперед, впрягайтесь, полковник, в работу во имя светлого будущего.
Ну а буквально через неделю пришел курьер и сообщил, что на одной из окраинных планет началась эпидемия и что похоже это на применение бактериологического оружия - чужого, нечеловеческого, и сейчас спешно собранная карательная группа шла к границам, чтобы в очередной раз популярно объяснить соседям, кто здесь главный папа.