— Покажи ему, Виктор! — восторженно крикнула Беспалова-младшая.
— Все для тебя, любимая, — отправил он воздушный поцелуй в сторону моей невесты.
Нет, парень, ты конкретно нарываешься.
Мой артефакт проверили, вынужденно согласились, что он нерабочий, и заменили, после чего я поднялся на ринг.
— Посвящаю этот бой самой красивой девушке в этом зале — Таисии! — завопил Фадеев.
Его поддержали овациями, а Беспалова-младшая закатила глаза, показав себя во всей красе той, кем она была: глупенькой малолеткой. И всё же я не отказал себе в удовольствии дать ответку:
— И я хочу посвятить этот бой самой красивой девушке в этом зале. Дарина, этот бой в твою честь.
И отвесил поклон в сторону изрядно опешившей целительницы.
— Не повезло девушке, — притворно вздохнул Фадеев.
— Твоей? Смотрю, ты только языком болтать горазд. Это у тебя отработанная техника запугивания противника? На мне не сработает.
Фадеев скривился, но поскольку дали старт поединка, ответить он ничего не успел, сразу рванул в бой. От его выпада я увернулся и плашмя стукнул клинком по подставленной заднице. Мог бы и ткнуть — все равно повреждения бы не было, артефакт отработал бы. Но так мне показалось правильней и уместней.
— Языком ты работаешь лучше, чем оружием, — заметил я, увернувшись от очередного выпада и опять стукнув противника по тому же месту.
Поклонники Фадеева, которых было довольно много, возмущенно загудели. Голоса Беспаловой-младшей я не слышал, но не отвлекаться же от поединка, чтобы посмотреть на ее реакцию? Меня громко поддерживал только Вернигоров, который регулярно орал:
— Песцов, вперед! Илья — жги! Верейск — лучшие!
Фадеев разозлился, тяжело задышал, сузил глаза, наверняка в красках представляя, что он со мной сделает, если достанет. Вот только достать у него не получилось ни разу — как я и отметил при просмотре видео с его боями, для меня он был слишком медленным, слишком неповоротливым, поэтому и получал раз за разом удары в одно и то же место. Порка иной раз полезна: мозги ставит на место. Те, которые опустились в задницу, начинают резко подниматься в голову, как более защищенное место.
В этот раз поединок останавливать не стали. Хотя мое преимущество было явным, но такая причина была слишком обидной для прошлогоднего чемпиона, который представлял фактически императора. В поддержку Фадеева возгласы еще раздавались, но они были уже наполнены недоумением: чего это вдруг случилось с нашим фаворитом?
Наконец объявили окончание поединка, и судья сообщил о моей победе. Если бы не радостный вопль Вернигорова, можно было бы сказать, что объявление встретили мертвой тишиной. Я воспользовался моментом и сказал:
— Итак, самой красивой девушкой в этом зале объявляется Дарина. Дарина, ты приносишь мне удачу!
Я спустился с ринга и подошел к целительнице, которая неожиданно смутилась, потупила глаза и порозовела, как школьница.
— Да она ему подсуживала! — зло выкрикнул Фадеев. — Парень наверняка под допингом! Требую дополнительную проверку.
— Проигрывать не умеешь? — повернулся я к нему. — Впрочем, фехтуешь ты тоже так себе, если проиграл обыкновенному алхимику.
Беспалову-младшую я наконец увидел. Ее глаза горели праведным возмущением: как я мог прилюдно унизить ее кумира? Похоже, она тоже была уверена, что меня пропустили под запрещенными зельями, потому что присоединилась к воплям тех, кто затребовал дополнительную проверку.
Пришлось целителями еще раз подтверждать, что я ничего не употреблял. Возможно, кто-то хотел признать версию с допингом, но само присутствие Зимина сильно ограничивало в таких вопросах. Поэтому результат поединка не поменялся, а я удостоился поцелуя от «самой красивой девушки в этом зале». Правда, Дарина всего лишь чмокнула меня в щеку, но взгляд у нее был очень и очень многообещающим.
Глава 9
С Фадеевым мы больше не пересекались, но и один бой имел последствия. Ко мне стали подходить представители других и высказывать отношение к поединку. Весьма и весьма положительное. По-видимому, Фадеев, оскорблявший противников, своими победами вызывал только раздражение, а когда его прилюдно посадили в лужу, удовольствие получили многие. А еще многие заметили, что мне пытались подсунуть неработающий защитный артефакт, чьей функцией была еще и регистрация ударов по противнику. По залу поползли шепотки: так ли реально был хорош Фадеев или ему постоянно подсуживали таким вот некрасивым образом. Следствием этого стало то, что следующие противники Фадеева требовали проверку артефактов. У одного тот действительно оказался нерабочим. Стоило ли говорить, что тот поединок Фадеев тоже проиграл? Но в конечном счете три поединка он выиграл и отбор пройти сумел.
Как и Вернигоров, весьма довольный тем, что сумел пробиться на второй день. Дальше он не загадывал, хотя выступил очень неплохо, не проиграв на втором этапе ни одного поединка. Вот что отсутствие Боданова делает. Тот вроде желал добра, повторяя как мантру: «Главное — не победа, главное — участие» и «Проиграть сильному противнику не стыдно», но такие слова не подбадривали, а показывали, что в нас не верят, поэтому действовали деморализующе. Возможно, с детьми такие методы показывают себя хорошо, не дают разочаровываться при первых же проигрышах. Но мы — не дети и настроены на победу.
— Знаешь, — сказал Вернигоров, — если бы не твой пример, я бы так и думал, что Дальградское училище нам не переплюнуть, а ты не только их чемпиона сделал, но и показал, что они нечестно играют.
— То, что они будут нечестно играть, было ясно с самого начала, поэтому и подстраховываюсь. На наших соревнованиях меня тоже хотели слить, так что опыт у меня есть.
— Никогда бы не подумал, что княгиня Шелагина имеет такие знакомства, что даже после ее смерти на тебя продолжат катить бочку.
— А это и не она, — вздохнул я. — И не из-за нее.
— У тебя такие высокопоставленные враги?
— Сложно объяснить. Против меня как такового они ничего не имеют, но я для них — помеха планам, если меня не снять с этих соревнований.
— Сложновато теперь будет снять. За тобой многие стали следить. Если что — и в сеть выложат, как твой бой с Фадеевым. Комментарии там — огонь. И про девушку твою пишут, что в честь такой только и надо побеждать. А я сразу сказал, что она экстра-класс. Эх… Где вы только таких находите?
Беспалова, поди, тоже читает, и вот ей такое мнение должно быть весьма обидным. В той ситуации я не мог поступить иначе, хотя понимал, что прилетит по ней в том числе. Но вообще, если со стороны девушки пойдут постоянные подставы, поговорю с князем о разрыве помолвки сразу, как решится вопрос с Прохоровыми. При всем уважении к Калерии Кирилловне, разгребать еще проблемы, вызванные ее дочерью, я не потяну. У меня своих столько, что как бы не треснуть под их грузом.
Когда объявили окончание этого дня соревнований, в гостиницу мы пошли не сразу — Евгений Петрович скомандовал подождать князя. Тот подошел быстро — видимо, действительно наблюдал за соревнованиями в комнате жюри. После обмена приветствиями он сообщил:
— Илью я забираю к себе, раз пошли такие страсти. Под княжеской защитой будет надежнее.
— То есть он будет жить в ваших гостиничных апартаментах? — недоверчиво уточнил вояка, который явно посчитал, что для меня это слишком жирно.
— Именно так. К началу завтрашних соревнований я его привезу.
— А ужин? — внезапно спросил Вернигоров.
— Молодой человек, вы считаете, что я заставлю голодать моего… будущего чемпиона? — после короткой заминки в середине фразы сказал Шелагин, чуть было не назвав меня внуком при свидетелях. — Завтраком я его тоже накормлю, не волнуйтесь.
Евгений Петрович так зыркнул на курсанта, что у того если и были вопросы, вмиг закончились.
— И правильно, Павел Тимофеевич, — поддержал его Зимин. — Слишком много нехороших шевелений вокруг Ильи. Целее будет при вас.
— Мне бы тогда вещи из гостиницы забрать… — напомнил я о себе.
— Заедем прямо сейчас, — веско бросил Шелагин.