Закрыв книгу, колдун откинул ее как можно дальше от себя. Расчет оказался верен. Стражники отвлеклись, а Архемон бросился к бреши в стене. За спиной нарастали звуки погони. Больше всего стигарец боялся, что дыра затянулась зеленью, но ему повезло. Стена осталась прежней, и Мернепта скрылся в зарослях.
Он бежал без остановки несколько лиг. Лишь когда силы окончательно иссякли, колдун рухнул в высокую траву. Тяжело дыша, стигарец поспешно записывал выученные в древнем городе заклинания. Только бы ничего не забыть! Возвращаться на развалины у Архемона не было ни малейшего желания — да и второй раз удача может не снизойти к наглецу. Не стоит искушать судьбу. Тянуть с освобождением демонов Мернепта не стал. Соорудив огромную пирамиду, он подчинил себе жителей ближайших деревень и начал готовить Септу обильное приношение. Трупов должно быть много. После завершения ритуала чудовища захотят есть. Тела людей, их кровь — самая подходящая пища для злобных тварей.
Казалось, еще чуть-чуть — и мечта осуществится. Увы, стигарец слишком рано уверовал в свою непобедимость, слишком быстро понадеялся на свою удачу. В самый ответственный момент, когда Архемон готовился к прочтению заклинаний, на вершине пирамиды появился Нран. Его удар был страшен. Лицо колдуна вспыхнуло огнем. Защититься удалось ценой огромных усилий. По щекам текла кровь. Яростно крича, Мернепта кинулся на врага. Древние знания должны смять, уничтожить наглеца! Но, к своему удивлению, стигарец увидел, что волшебник готов к поединку не хуже его самого.
Нран легко отбивал ледяные стрелы, молнии и огненные шары. Мало того, его удары становились все сильнее и сильнее. В последние дни Архемон слишком часто прибегал к магической помощи и потратил много сил. Теперь его сил едва хватило, чтобы поставить самую простую защиту. Ничего удивительного, что Нрану удалось пробить ее, просто шевельнув бровью. Мернепте ничего не оставалось, как обратиться в бегство. Но и тут стигарца поджидала неудача — волшебник Нран не давал противнику покинуть поле боя, намереваясь прикончить Архемона.
Силы колдуна таяли на глазах. И тогда он решился на последнее средство.
Заклинание забвения. Мернепта прочел о нем в древнем трактате змеелюдей. Оно применялось для наказания магов. Тело исчезало и покоилось у корней дерева Иггдрасиль десятки, если не сотни лет. Затем человек возвращался в мир, но еще долго восстанавливал свою колдовскую энергию. Другого способа спастись уже не было. Видимо, Нран древнего заклинания не знал… Его исчезновение дало Архемону столь необходимое время.
Пленников остановили примерно в пятистах локтях от колдуна. Он поднял руку, и воины бросились назад. Что сейчас произойдет, стигарцы прекрасно знали — или, вернее, отлично чувствовали, что кормление чудовищ опасно для каждого, даже для того, кто их вызывает.
Между тем пора было приступать к таинству вызова демонов. Мернепта опустился на колени, подбросил вверх пригоршню песка и громко завыл. Его тело медленно ритмично раскачивалось. В какой-то момент колдун едва заметным движением отбросил капюшон, открывая совершенно лысый череп, маленькие прижатые уши, бледную кожу, приоткрытый рот и большие немигающие глаза. Обе щеки Архемона разрезали два уродливых шрама.
Подняв руки, стигарец стал читать заклинания. Воздух задрожал, появилась неестественная сиреневая дымка. Спустя мгновение из нее вынырнули три чудовища. Рогатый демон с бычьей мордой стоял позади людей. Его глаза горели алчным огнем, из ноздрей валил сизый пар. Второе существо выглядело еще более отвратительно — червеобразное тело со множеством липких щупалец и глаз. Словно студень, оно дрожало и раскрывало гигантскую пасть с острыми маленькими зубами. Тварь находилась справа от пленников, а слева расположился еще один демон. Изогнутое чешуйчатое тело с тремя расположенными в ряд глазами и огромными жабрами. Чудовище опиралось на шесть не то лап, не то ласт с десятком присосок на каждой и вожделенно поглядывало на вопивших от ужаса людей.