Пленка, образующая защитный шлем, быстро самоочистилась от пятен, оставшихся от раздавленных насекомых. Можно было продолжать подготовку к охоте. Сергей надел на комбинезон пояс с патронной сумкой, прицепил к нему флягу с чистой водой, аптечку экстренной помощи, охотничий нож в ножнах и кобуру с излучателем. Последний предмет экипировки был обязателен при охоте на планетах, имеющих опасных для человека представителей фауны. По не писаному кодексу охотников, пользоваться излучателем без прямой угрозы жизни не рекомендовалось - неспортивно. Оружие охотника - доброе старое гладкоствольное ружье, или карабин. Подумав, Сергей решил взять двустволку, зарядив один ствол патроном с крупной картечью, а второй - пулей: на мелкую дичь размениваться, не хотелось.
Вроде, готов. Можно выдвигаться. Князев дал команду на закрытие кабины. Прозрачный колпак опустился на место. Все - двинули. Охотник, держа ружье наизготовку, начал пробираться сквозь заросли высокой травы к границе деревьев, высматривая одну из звериных троп, виденных им сверху. Трава, оказывается, росла не сплошным покровом, как показалось вначале, а этакими метелкообразными пучками, узкими у земли и распушающимися сверху. Между пучками оставалось довольно большое пространство голой красноватой почвы. Это Сергей выяснил, раздвинув травяную поросль в поисках тропы. По лишенной растительности почве шныряли и чинно передвигались в разных направлениях насекомоподобные создания самых разных размеров, форм и расцветок. Извиваясь, проскользила куда-то вправо типичная змеюка приличной длины. И, хотя, ядовитой твари ткань комбинезона, а тем более, материал башмаков были явно не по зубам, ступать Князев стал с большей осторожностью, внимательно глядя под ноги.
Тропинку, ведущую от опушки к водопою, он обнаружил метрах в двадцати от места посадки. Довольно широкая - около полутора метров, совершенно лишенная растительности, с высокой травой по краям, поднимающейся почти в рост человека. Тропку то и дело перебегали все те же разнообразные букашки. По самой же по ней к Сергею, не спеша двигался таракан. Даже не таракан - тараканище. С полметра длиной, сантиметров тридцать высотой и столько же шириной. Ярко розовая спинка отливала перламутром, голова и грудь сочного изумрудного цвета плюс коричневатое, словно лакированное брюшко. Коричневого же цвета мощные лапы уверенно несли крупное тело. Количество их было явно больше шести, в отличие от земных насекомых. Красавец! Таракан полз от джунглей к реке. Попить, должно быть, захотелось зверюшке. Полз прямо, на стоящего посреди тропинки охотника. Шустро полз. И как быть? Уступать человеку - царю природы дорогу какой-то безмозглой твари? Ну, уж нет! Сергей продолжал стоять посредине тропы, ожидая приближения таракана-переростка. Тот притормозил, не добравшись до башмаков охотника, буквально, нескольких сантиметров. Высунул из головы пару членистых, довольно длинных усиков и ощупал ими верх правого ботинка Сергея. Тому пришлось приложить некоторое усилие, чтобы рефлекторно не отдернуть ногу. Гигантское насекомое, выпрямив передние лапы, приподняло повыше голову с грудью и ощупало усиками ногу на уровне колена. Даже сквозь ткань комбинезона Сергей почувствовал неприятное прикосновение. На этот раз выдержка изменила ему, и он попытался отдернуть обследуемую конечность. Таракан отреагировал мгновенно, вцепившись пугающе огромными, откуда-то выдвинувшимися, жвалами в колено охотника. Ткань комбинезона, впрочем, среагировала на нападение не менее молниеносно: центр управления комбезом выдал импульс тока на участок, подвергшийся механическому воздействию. Материал мгновенно изменил структуру, затвердел до прочности стали, так что челюсти наглого животного бессильно скрипели не в силах ни на миллиметр деформировать его. Соответственно, нога, ни в коей мере, не пострадала.
Сергей мысленно поблагодарил создателей такого полезного костюмчика и попытался выдернуть плененную конечность из жвал. Получилось не очень: хоть прокусить ткань таракан и не мог, но вцепился в ногу мертвой хваткой и выпускать ее не желал. Ко всему, наглая тварь поперла вперед, мотая безмозглой башкой и пытаясь повалить непослушную добычу. Ну и что теперь? Пристрелить? Вроде, жалко: убивать просто так не хотелось, а в качестве добычи таракан представлял собой весьма сомнительную ценность. Пожалуй, собратья по увлечению прозовут энтомологом, прознав про такой трофей. Ладно, попробуем вразумить насекомое относительно гуманным способом. Сергей размахнулся и, где-то в полсилы, долбанул прикладом ружья по глупой башке. Этого хватило. Аппетит у животного резко пропал, челюсти разжались и убрались куда-то вниз головы. Таракан что-то проскрипел, свернул с тропинки и исчез в высокой траве.
Князев перевел дух и двинулся к краю джунглей. Ткань на колене вновь обрела былую эластичность. Лес начинался низкорослыми деревьями с изогнутыми, бугристыми стволами, которые росли весьма густо, образуя почти сплошную стену. Только там, где из джунглей выходила тропа, стволы немного расходились, и между ними можно было протиснуться человеку.
Под сенью леса царил полумрак, настолько плотным был лиственный покров. Еще здесь присутствовал постоянный фоновый шум - пленочный шлем не приглушал звуков. Стрекотание, пощелкивание, свист, шум листвы, что-то еще, не поддающееся идентификации. Почва была покрыта толстым слоем черных опавших листьев. По стволам и ветвям деревьев змеились стебли лиан, уходя в кроны, ближе к свету. В воздухе вилась какая-то крылатая мелочь - местный аналог летающих насекомых. Тропа, петляя между стволов, уходила в глубину леса.
Хлопая крыльями, правее Сергея пронеслась летающая тварь, вроде птицы. Толком рассмотреть он ее не успел. Держа наготове ружье, охотник зашагал по тропинке, стараясь ступать потише. Полоса низкорослых деревьев кончилась быстро. Дальше пошли деревья-гиганты с минимальной толщиной ствола в два метра и высотой метров семьдесят-восемьдесят. Стояли деревья друг от друга довольно далеко, но, благодаря громадным кронам, свет закрывали не менее качественно, чем их малорослые собратья. Создавалось впечатление, что Сергей попал в гигантский сумрачный зал, заполненный огромными, высоченными колоннами. Сыроватый, правда, зал: сверху с крон постоянно капало, и не всегда это была вода. Пару раз на пузырь шлема шлепнулись капли серовато-бурого вещества, похоже, чьего-то помета. Слава богу, пленка исправно отфильтровывала запахи и быстро самоочищалась.
Стебли лиан здесь были гораздо толще и, обвивая мощные стволы, создавали на них изысканный рельефный узор, причем, узор разноцветный. Часть лиан стелилась по земле, выбрасывая в стороны червеобразные корни и тонкие стебельки, несущие листья разнообразной, иногда весьма причудливой формы. Одна из таких лиан, толщиной с полметра, пересекала тропу. Та ее часть, которая лежала непосредственно на тропе, была лишена корешков и отростков, видимо сбитых животными, ходящими на водопой. Зато вся остальная поверхность толстого стебля, уходящая влево и вправо, была буквально усеяна порослью. Корни, вырастающие из нижней части, извиваясь, уходили в стороны на десятки метров, прежде чем погрузиться в, сочащийся влагой, грунт. Черешки гигантских лопухообразных листьев торчали во все стороны, почти скрывая материнский ствол. Из их гущи взметывались прямые длиннющие стебли, с соцветиями ярких розовых цветов, по форме напоминающих орхидеи. В общем все это было похоже на узкую длинную клумбу, края которой терялись где-то между дальними стволами деревьев.
Сергей сошел с тропы, чтобы рассмотреть это чудо поближе. Тряхнул черешок гигантского листа, отшатнулся от потока воды, скопившейся в углублении, у его основания, тронул соцветие. От этого прикосновения в воздух взмыло облачко такой же, как и цветы, розовой пыльцы. Облачко подхватил почти неощутимый в защитном костюме ветерок и медленно понес влево. Тут же на это облачко откуда-то сверху спикировала очередная летающая тварь. Некрупная - сантиметров десять, в размахе крыльев. Крылья, впрочем, были странные. Вернее, существо обладало только одним полупрозрачным с голубым отливом крылом, формой похожим на крыло дельтаплана. Крыло соединялось с тщедушным муравьиноподобным тельцем тоненьким стебельком и, закручиваясь, попеременно, то вправо, то влево, видимо, создавало необходимую подъемную силу для удержания этого самого тельца в воздухе. Как понял Сергей, пищей тварюшке служила выброшенная цветами пыльца. Однокрылый летун оживленно запорхал, в медленно рассеивающемся облачке. Через несколько секунд к нему присоединились еще три его сородича. Картина получилась весьма живописной. Так, перемещаясь вместе с облачком, пыльцееды, как окрестил их про себя Сергей, приблизились к толстому ростку, торчащему из ствола гигантской лианы почти вертикально вверх. По нему вилась маленькая лианка, этакий паразит на паразите, со стеблем в палец толщиной, густо усеянная мелкими темно-синими листочками и довольно крупными, для ее размеров, ярко красными цветами. Цветы по форме отдаленно напоминали земной цветок 'львиный зев', названный так за некоторое сходство с пастью этого хищного животного. Вот только, кроме внешнего сходства, земной аналог никакими хищными свойствами не обладал, в отличие от местного. Как только порхающие пыльцееды достаточно приблизились к лианке, два ее пастеобразных цветочка резко вытянулись на своих цветоносах, раздвинули 'челюсти' и чпок-чпок - тельца двух летунов исчезли у них внутри. Не уместившиеся в цветах два крылышка, медленно крутясь, упали на землю.