Застреленный им басмач лежал на том же самом месте, где его оставил Василий, только сейчас у оперуполномоченного не было ни желания, ни необходимости обыскивать мертвеца. Шоггот вернул ему все необходимое, вот только запах… Хотя Василий надеялся, что со временем вонь выветрится.
У входа в пещеру Василий остановился. Второй раз он входил сюда на ночь глядя — на то, чтобы избавиться от чудесного аромата шогготов, у него ушла большая часть дня.
Запалив самодельный факел, Василий решительно шагнул во тьму. Несколько шагов, и он вновь очутился на дороге, ведущей в Гоцлар. В первый момент, когда он шагнул из пещеры в узкий овраг, ему показалось, что он испытывает своего рода дежавю. Вот сейчас он повернется, и за спиной у него окажется гауптштурмфюрер Хек, Хасан и остальные. Но ничего подобного, как и следовало ожидать, не произошло. Никого у него за спиной не было. Еще раз обругав себя за излишнюю осторожность, Василий решительным шагом отправился через пещеру, но споткнувшись, едва удержал равновесие.
«Зря я костыль в лагере оставил», — подумал Василий, и тут же одернул себя, представив, сколько времени ушло бы на то, чтобы отмыть костыль. Не стоило того это кривобокое творение. Василий с удовольствием воспользовался бы посохом, вот только среди местной растительности отыскать заготовку оказалось довольно трудно — все растения оазиса были порождениями пустыни, невысокими, сучковатыми и искривленными.
Василий чуть замедлил шаг и направился по извилистому оврагу. Тут в предвкушении наступающей ночи уже сгустились тени, и приходилось ступать очень аккуратно, чтобы не упасть. В который раз Василий пожалел, что не остался в лагере, но… после явления шоггота, который действовал, явно подчиняясь каким-то высшим силам, хотелось убраться куда подальше и побыстрее.
Однако ночная прогулка в планы Василия не входила. Прошагав с час по извилистому оврагу, которому, казалось, не будет конца, Василий резко остановился. Всё. Дальше в темноте идти не стоило. А то и в самом деле можно ноги переломать, а тут помощи не дождешься.
Опустившись на землю, Василий откинулся на спину и замер. Было холодно, но Василий не чувствовал этого, вернее, чувствовал, но не замерзал. Какое-то время он сидел, смотрел на звезды, и мысли его витали далеко-далеко. За свои три десятка лет он насмотрелся всяких ужасов, и, пожалуй, трудно было представить, что могло удивить его. Тем не менее звезды его всегда манили. Эти далекие солнца, на планетах которых жили неведомые существа. Например, те же Ми-го, явившиеся на Землю с далекого Юггота. Некоторые предполагали, что это Плутон, но на Плутоне жизнь зародиться не могла, а следовательно, они пришли с какой-то другой, бесконечно далекой планеты. И каково это — жить в городе на краю бездны, где, согласно легендам, обитает древнее и загадочное существо Ксаксаклут. А может, все это сказки, сплошной вымысел? Может, и нет никакого…
Но довести до конца свою мысль Василий так и не успел. Веки его сами собой сомкнулись, и он задремал, инстинктивно кутаясь в короткую куртку — единственную куртку, что он нашел среди вещей Хека. Она была длиннее, чем необходимо, и слишком узка в плечах, и хотя сам Василий по непонятной причине не мерз, во сне он машинально пытался укрыться от прикосновений ледяного воздуха.
Проснувшись, Василий с большим сожалением обнаружил, что солнце уже высоко в небе, а значит, проспал он много дольше, чем собирался. Хек и его спутники уже наверняка на полпути к древнему городу, если только не попались в западни, устроенные людьми, последними покидавшими Гоцлар.
Итак, в путь. Покачиваясь, Василий встал. Размял затекшие ноги, с сомнением осмотрел бинты на правой ноге. Нет, кровь нигде не проступила, нога не болела, но… но всякий раз, когда он переносил вес тела на правую ногу, появлялось какое-то неприятное чувство. Василий не мог объяснить, на что это похоже, но идти — шел, а это самое главное.
Медленно шагая по дну оврага, Василий выудил из вещмешка парочку сухарей, погрыз, запил водой и решил пока этим ограничиться. Неизвестно, сколько еще придется бродить по этим диким местам, и если оазисы тут попадаются, то уж пищи наверняка днем с огнем не найти.
Он шел около трех часов, прежде чем овраг неожиданно раздался. Перед Василием открылась круглая площадка, в дальнем углу которой белели кости. Помня о незадачливой судьбе князя Олега, оперуполномоченный подошел поближе, стараясь двигаться как можно осторожнее. Но, оказавшись вблизи, понял, что никакой опасности ему не грозит. Кости были старыми, и не просто старыми, а воистину древними. Гигантские останки некой чудовищной твари из века мастодонтов. Как там было написано в дневнике барона: «По правую руку арены смотри и увидишь, чем сможешь опасную тварь укротить».