Стены ущелья расступились за очередным поворотом, открыв небольшую долину, похожую на дно огромного котла. Посреди, окрашенные в ярко-красные тона лучами заходящего солнца, возвышались руины. Гоцлар — город Старцев и колыбель человечества. До города оставалось более трех километров, и выход из ущелья располагался много выше уровня долины, отчего с того места, где сейчас находился Василий, открывалась красивейшая перспектива.
В первый момент Василий даже не осознал, насколько велик был Гоцлар, так как не существовало вокруг ни дерева, ни какого другого ориентира, который позволил бы определиться с размерами. Лишь через какое-то время разум человека начинал осознавать, сколь великим некогда было это творение. Теперь же город превратился в груды камней, из которых местами торчали обломки колонн, чем-то напоминающие античные творения.
И нигде никакого признака ничего живого. Никаких следов Хасана и его людей. Какое-то время Василий сидел у выхода из ущелья, разглядывая город, а потом решил, что лучше будет переночевать в городе. Осторожно спустившись на дно долины, он неспешно зашагал по песку в сторону ближайшего полуразрушенного сооружения.
Внимательно вглядывался он в песок, пытаясь различить следы бандитов, ведь они опередили его совсем на немного. Следов не было. А значит, нужно быть начеку. Враги могут затаиться за любой грудой камней, и вряд ли в этот раз гауптштурмфюрер станет его защищать.
И все же как быть, и где могут располагаться эти распроклятые Врата, которые надлежало закрыть? Где они, на что они похожи? Раздумывая об этом, Василий и сам не заметил, как оказался среди руин.
Внимательно поглядывая по сторонам, он шел по широкой дороге, некогда вымощенной овальными каменными плитами, большая часть которых искрошилась под действием времени. И тут его внимание привлекло странное пятно в стороне. Несколько шагов, и Василий, присев на корточки, осторожно коснулся пальцем красного пятна. Кровь была еще свежей. Кто-то совсем недавно, скорее всего меньше часа назад был ранен на этом месте и упал, истекая кровью. Выстрела он не слышал, значит, несчастного, скорее всего, зарезали, причем быстро, так как криков Василий тоже не слышал. Выходит, еще один противник выбыл из игры. Сколько их там у Хасана осталось? Два-три? А может, это Хасан начал сводить счеты с гауптштурмфюрером, или наоборот? Нет, пожалуй, для этого слишком рано. Василий огляделся. Вокруг не было ничего ни похожего на корону Вилигута, ни на вход в сокровищницу. А может, у одного из бандитов открылась старая рана? Нет, не похоже. Слишком много крови. А если и так, то где тело? «Ладно, — решил Василий в конце концов. — Надо двигать вперед, а там все само собой прояснится». И он, сойдя с дороги, заскользил среди руин неразличимой тенью.
Вначале он старался придерживаться кровавого следа, но чем дальше он углублялся в город, тем меньше были лужицы крови. Потом они превратились в капли, а вскоре и вовсе исчезли. То ли кровь вся вытекла из тела, то ли вечерний полумрак скрыл все следы.
Василий остановился, вновь внимательно осмотревшись. Он находился в конце небольшого проулочка, выходящего на пустынную площадь, вокруг которой громоздились руины нескольких домов. Ныне от них сохранились лишь первые этажи, и то полузасыпанные щебнем и песком. Да и не выглядела эта площадь центральной. К тому же было слишком темно, и, споткнувшись, можно было сильно разбиться.
Василия ждала очередная ночь в походных условиях. Только в этот раз спать было нельзя. Он находился слишком близко к врагам, но не знал, где они. А в руинах могли скрываться не менее приятные обитатели: скорпионы, пауки, змеи. Один Бог знает, чем они могли питаться в этой пустыне, да и вообще обитали ли они в здешних краях, но Василий не хотел экспериментировать, особенно на себе. А посему, выбрав удобный уголок, удобно устроился в нем, положив маузер под руку, так что разбуди его какой-нибудь звук, он тут же схватился бы за оружие.
Огромным сверкающим серебряным колесом расплылась улыбающаяся луна. А небо, усыпанное звездным конфетти, казалось таким близким, что казалось, стоило только протянуть руку, и можно собрать целую пригоршню звезд. Нет, в Ленинграде не увидишь такого неба. Там красивые закаты и рассветы, но никогда над городом на Неве не загорятся такие звезды.
Какое-то время Василий любовался небесными красотами, а потом уснул.
Но в этот раз спокойно выспаться до утра ему не дали. Совершенно неожиданно где-то рядом взвыла собака, а может, шакал или волк. Василий, вздрогнув всем телом, проснулся. Что-что, а подобные завывания он не любил. Он сразу вспоминал детство, ту ночь, когда погибли его мать и брат и когда он познакомился с Григорием Арсеньевичем… Так что, по его мнению, волчий вой ничего хорошего не сулил. А в этот раз вой был не простым, а переливчатым. Словно бездомная собака перед смертью решила рассказать миру о своей несчастной участи, вложив в свое «пение» всю ту обиду и боль, что накопились у нее за годы обездоленного существования. И вот совершенно незаметно к первому голосу присоединился второй, потом третий… и вот уже целый хор взывал к звездам.